Được đặt tên là X-36, máy bay này không có cánh đuôi đứng hay cánh đuôi ngang mà sử dụng cánh liệng có thể tách ra 2 phần trên - dưới để điều hướng qua trái, phải và ngóc lên hoặc chúi xuống.
Thiết kế sáng tạo này hứa hẹn sẽ làm giảm trọng lượng, lực cản cũng như tín hiệu phản xạ radar; tăng tầm bay, độ cơ động và khả năng sống sót của máy bay chiến đấu tàng hình trong tương lai.
Mô hình tỷ lệ 28% được thiết kế, phát triển và sản xuất chỉ trong 28 tháng với chi phí 17 triệu USD, X-36 bắt đầu chương trình thử nghiệm 6 tháng vào mùa hè năm 1996.
Trong một loạt các chuyến bay, phương tiện nghiên cứu chi phí thấp X-36 đã chứng minh tính khả thi của công nghệ điều khiển mới, thay thế cánh đuôi đứng và cánh đuôi ngang để nâng cao khả năng cơ động và sống sót của máy bay chiến đấu tương lai.
Cánh liệng của X-36 có thể tách ra 2 phần và dùng vòi phụt vector để điều hướng, chúng không chỉ giúp chuyển hướng qua trái, phải, mà còn kiểm soát quay vòng của máy bay tốt hơn.
X-36 cũng tích hợp một hệ thống điều khiển bay bằng dây đơn kênh kỹ thuật số tiên tiến, được phát triển với các thành phần thương mại có sẵn.
X-36 nhìn từ trên xuống
Với nhiên liệu đầy đủ, chiếc X-36 nặng 590 kg; chiều dài 5,7 m; cao 0,91 m và 3,35 m đo tại điểm rộng nhất của nó. X-36 được hỗ trợ bởi một động cơ Williams Research F112, cung cấp khoảng 317,5 kg lực.
Nhờ camera lắp trong mũi, phi công điều khiển các chuyến bay của X-36 từ buồng lái ảo hoàn chỉnh với màn hình hiển thị trước mặt (HUD) trong một trạm trên mặt đất. Cách thức này giúp loại bỏ các hệ thống điều khiển bay tốn kém và phức tạp.
Vòi phụt vector của X-36
McDonnell Douglas đã làm việc theo hợp đồng với Phòng nghiên cứu vũ khí NASA, Moffett Field, Calif từ năm 1989 để phát triển bước đột phá kỹ thuật cần thiết nhằm giúp cho máy bay không cánh đuôi nhanh nhẹn hơn.
Dựa trên kết quả tích cực của các thử nghiệm trong đường hầm gió, năm 1993 McDonnell Douglas đề xuất chế tạo một mô hình mẫu máy bay nghiên cứu không cánh đuôi.
Năm 1994, họ và NASA bắt đầu tài trợ cho sự phát triển của máy bay - bây giờ định danh là X-36. Theo thỏa thuận chia sẻ chi phí khoảng 50/50, NASA Armes có trách nhiệm tiếp tục phát triển các công nghệ quan trọng, McDonnell Douglas phụ trách sản xuất máy bay.
McDonnell Douglas chế tạo X-36 với sự kết hợp của công nghệ tiên tiến, chi phí thiết kế và sản xuất kỹ thuật thấp, được thực hiện bởi công ty công trình hoạt động nghiên cứu và phát triển Phantom Works.
Đặc trưng của X-36 bao gồm: công cụ phát triển phần mềm tiên tiến cho hệ thống điện tử và khuôn mẫu dụng cụ chi phí thấp. Hai nguyên mẫu đã được xây dựng để sử dụng trong các chương trình bay thử nghiệm. Tổng chi phí của dự án X-36 chỉ là 17 triệu USD.
Tổng cộng 25 chuyến bay được thực hiện bởi McDonnell Douglas, diễn ra trong một chương trình kiểm tra 6 tháng để chứng minh sự nhanh nhẹn vượt trội của máy bay. Trong đó, nội dung ban đầu tập trung vào tốc độ thấp, góc tấn lớn của X-36.
Hiện nay, cả 2 chiếc X-36 trên đã hoàn thành nhiệm vụ và được cho "nhận sổ hưu".
Thông số kỹ thuật cơ bản của McDonnell Douglas X-36
Phi hành đoàn: 0 người.
Dài: 5,55 m.
Sải cánh: 3,15 m.
Cao: 0,95 m.
Trọng lượng cất cánh tối đa: 590 kg.
Động cơ: 1 động cơ turbine phản lực Williams International F112 lực đẩy 317,5 kg.
Tốc độ tối đa: 375 km/h.
Trần bay: 6.100 m.
