Đây mới là các cuộc thử nghiệm trên mặt đất giai đoạn đầu. Theo đó, mẫu cường kích Scorpion được đưa tới sân bay Wichita của Textron ở Kansas và có cuộc chạy thử nghiệm đầu tiên trên đường băng cất hạ cánh vào ngày 25/11.
Dự kiến, Scorpion sẽ có chuyến bay thử nghiệm đầu tiên vào ngày 5/12 tới.
Máy bay cường kích thế hệ tương lai Scorpion do công ty Textron và AirLand Enterprises phối hợp phát triển từ tháng 4/2012. Ngoài ra, tham gia dự án này còn có công ty Cessna phụ trách khâu lắp ráp.
Dự kiến, Scorpion sẽ là ứng viên “giá rẻ” cho Không quân Mỹ để thay thế những chiếc cường kích A-10 Thunderbolt nổi tiếng hiện nay. Scorpion cũng nằm trong tham vọng thay thế những chiếc tiêm-cường kích F-15E Strike Eagle của Mỹ và tham gia thị trường xuất khẩu vũ khí.
Mẫu máy bay cường kích Scorpion là loại 2 chỗ ngồi, 2 động cơ. Máy bay có chiều dài 13,3 m và sải cánh 14,4 m. Trọng lượng cất cánh tối đa của máy bay theo thiết kế là 9,6 tấn.
Theo công bố của Textron, Scorpion có tốc độ tối đa 833 km/h và có tầm bay 4.400 km. Máy bay có 6 điểm treo vũ khí bên ngoài dành cho tên lửa, bom các loại với tổng khối lượng 2,8 tấn.
Trong bối cảnh Mỹ đang tập trung phát triển loại “siêu” máy bay chiến đấu như tiêm kích tàng hình đa năng F-35 và có trong tay những máy bay khủng như F/A-18E/F Super Hornet, F-22…thì nhiều ý kiến cho rằng không có “chỗ” cho Scorpion. Tuy nhiên, giới lãnh đạo Textron hoàn toàn tự tin vào khả năng Không quân Mỹ sẽ đưa mẫu cường kích này của họ vào trang bị.
Ngoài yếu tố giá rẻ thì CEO của công ty, ông Scott Donnelly cho rằng Scorpion hoàn toàn có thể trở thành đối tác của F-35. Theo ông Donnelly, F-35 sẽ thực hiện các nhiệm vụ khó, mở đường và phần còn lại sẽ do Scorpion đảm trách.
Một thông số khác được Textron đánh giá là lợi thế của Scorpion là giá cho mỗi giờ bay của loại máy bay này chỉ vào khoảng 3.000 USD. Con số này thấp hơn rất nhiều so với các máy bay hiện có trong không quân Mỹ khi biết rằng chi phí cho một giờ bay của F-35A là 24.000 USD, F-22 là 20.000 USD (Washington Post từng trích dẫn một nghiên cứu của Lầu Năm góc cho biết chi phí một giờ bay của F-22 là 44.000 USD). Trong khi đó, chi phí cho mỗi giờ bay của F-16 của Mỹ hiện cũng lên tới 24.899 USD.
Những yếu tố về giá cả và chi phí là thế mạnh của Scorpion trong hoàn cảnh ngân sách quốc phòng của Mỹ bị cắt giảm, song những “cựu thần” của Không quân Mỹ như A-10 Thunderbolt vẫn không dễ bị thay thế. A-10 vốn được sản xuất từ những năm 1970 và đã chứng tỏ khả năng tác chiến hiệu quả trong nhiều cuộc chiến nhiều thập kỷ qua.
Hiện nay, A-10 là loại máy bay được sử dụng phổ biến để yểm trợ cho lực lượng mặt đất tại chiến trường Afghanistan và Iraq. Mỹ đang đẩy nhanh tiến độ hiện đại hóa A-10 lên phiên bản A-10C để kéo dài thời hạn phục vụ tới năm 2028 với nhiệm vụ thực hiện các đòn tấn công chính xác cao. Phiên bản nâng cấp sẽ được trang bị hệ thống điện tử mới cùng cải tiến về động cơ.
A-10C sẽ cho phép phi công dẫn bắn và điều khiển hỏa lực tương tự như những chiếc tiêm kích hiện đại. Buồng lái mới của A-10C được trang bị toàn bộ màn hình hiển thị màu với các bộ phận điều khiển đơn giản hơn.
Ngoài ra, đặc điểm nổi bật của A-10 là khả năng bay thấp với tốc độ chậm cùng vỏ giáp có khả năng chống được các loại vũ khí bộ binh cỡ nòng nhỏ. Tốc độ hành trình của A-10 là 560 km/h, song trên thực tế chúng có thể tuần tra với tốc độ 230 km/h. Hỏa lực của A-10 cũng rất mạnh với pháo nhiều nòng 30 mm (GAU-8 Avenger) cùng 7 tấn bom và tên lửa có thể mang theo.
