Vào giữa tháng 9, Lầu Năm Góc đã ký hợp đồng mới với Boeing. Theo hợp đồng này, công ty máy bay phải cung cấp cho quân đội Mỹ hàng chục máy bay không người lái ScanEagle cùng các thiết bị phụ tùng kèm theo cần thiết. Tổng chi phí hợp đồng khoảng 300 triệu USD. Máy bay và các thiết bị sẽ được chuyển giao hết cho quân đội Mỹ cho đến mùa thu năm 2016.
Hợp đồng cung cấp các UAV ScanEagle hiện tại được ký kết bởi Lầu Năm Góc và Công ty Boeing không phải là hợp đồng đầu tiên liên quan đến loại UAV này. Hiện nay, Boeing vẫn đang thực hiện một hợp đồng cung cấp cho Bộ Tư lệnh tác chiến đặc biệt (SOCOM) các UAV đồng trị giá 250 triệu USD được ký kết năm 2009. Do đó, sau khi hoàn thành việc hợp đồng cũ trong thời gian 5 năm, công ty Boeing sẽ tiếp tục chế tạo các máy bay ScanEagle Boeing theo hợp đồng mới.
Theo phương tiện truyền thông nước ngoài, mục đích của hợp đồng mới để thay thế cho các UAV đã lão hóa, đồng thời cung cấp các phụ tùng thay thế cần thiết. Do đó, các máy bay mới sẽ không chỉ bổ sung mà còn thay thế cho những UAV hiện có trong lực lượng vũ trang Mỹ. Ngoài ra, việc ký kết hợp đồng cung cấp các UAV ScanEagle còn có mục đích là tạo ra một hệ thống mới để hỗ trợ cho các máy bay hiện hành.
Các máy bay không người lái Boeing INSITU ScanEagle đã được đưa vào hoạt động lần đầu tiên trong lực lượng hải quân của Hoa Kỳ vào năm 2005. Kinh nghiệm trong việc sử dụng các UAV mới đã cho thấy hiệu quả của chúng trong việc tìm kiếm và phát hiện các đối tượng khác nhau. Thực tế, hợp đồng mới được ký kết đã chứng tỏ Mỹ hoàn toàn hài lòng với công nghệ của ScanEagle và sẵn sàng tiếp tục trọng dụng loại UAV này.
UAV ScanEagle đạt được thành công như vậy có lẽ là do"nguồn gốc" của nó. Máy bay không người lái được phát triển trên cơ sở một dự án thương mại INSITU SeaScan, được thiết kế để thực hiện các nhiệm vụ trinh sát khí tượng và các nhiệm vụ khác liên quan đến hoạt động của đội tàu buôn hoặc tàu cá. Thỏa thuận giữa Boeing và công ty INSITU trở thành cơ sở cho sự phát triển loại UAV mới dùng trong mục đích quân sự .
ScanEagle là một máy bay không người lái với thiết kế không đuôi. UAV có sải cánh xuôi 3,1 mét với đầu cánh được bẻ cong lên phái trên. Hầu như tất cả các mép sau của cánh đều được cơ giới hóa. Thân máy bay tương đối nhỏ (chiều dài khoảng 1,4 mét) chứa một động cơ piston công suất 1,5 mã lực. UAV ScanEagle có trọng lượng cất cánh tối đa không quá 20 kg.
Với kích thước, trọng lượng và cấu trúc khí động học như vậy, UAV ScanEagle có thể thực hiện nhiệm vụ tuần tra trong thời gian dài. Nó có khả năng bay với vận tốc lên đến 130 km/h và đạt được độ cao 4.900 mét. Động cơ có tính kinh tế cao và thùng nhiên liệu có thể tích tương đối lơn cho phép máy bay có thể thực hiện các chuyến bay kéo dài trong thời gian hơn 20 giờ. Năm 2006, ScanEagle đã xác lập một kỷ lục khi bay liên tục trong 22 giờ 8 phút. Giống như một số UAV tiên tiến khác, Boeing INSITU ScanEagle không cần trang bị một sân bay lớn để cất hạ cánh. Máy bay được cất cánh từ một máy phóng khí nén và hạ cánh nhờ hệ thống thu hồi UAV mang tên SkyHook.
Tất cả các phiên bản của bay không người lái trang bị một con quay hồi chuyển ở phần thân trước, một camera video và máy thu hình với hệ thống chuyển dữ liệu tới bàn điều khiển. Trong quá trình tạo ra các phiên bản mới, ScanEagle đã được trang bị hệ thống quang-điện tử với nhiều tính năng kỹ chiến thuật được cải thiện.
Tính đến giữa thập kỷ qua, khi UAV Boeing INSITU ScanEagle được đưa vào trang bị, mỗi chiếc máy bay không người lái này có giá khoảng 3 triệu đô la. Thành phần của mỗi tổ hợp ScanEagle gồm có 4 UAV được gắn camera và tivi, một trạm kiểm soát, hệ thống làm việc với tín hiệu thị tần, máy phóng khí nén và hệ thống thu hồi Skyhook. Tổ hợp có thể được bố trí trên mặt đất, xe bọc thép và tàu chiến.
Chuyến bay đầu tiên của máy bay không người lái ScanEagle diễn ra vào giữa năm 2002. Hai năm sau đó, nhiều tổ hợp đã được chuyển giao cho quân đội để thử nghiệm trong điều kiện chiến đấu thực sự. Hoạt động quân sự ở Iraq đã cho thấy được những lợi thế của ScanEagle nhưng cũng đã xác định những thiếu sót của loại UAV mới này. Sau khi tiến hành một số cải tiến trong năm 2005, ScanEagle đã được đưa vào trang bị trong Hải quân Mỹ. Sau đó, chúng tiếp tục được đưa vào hoạt động trong Thủy quân lục chiến và Không quân. Ngoài ra, trong vài năm tới, UAV ScanEagle sẽ được trang bị cho nhiều quốc gia nước ngoài. Hiện nay, chúng đang được sử dụng trong quân đội của Úc, Anh, Canada, Colombia, Hà Lan và một số nước khác.
Đầu tháng 12 năm ngoái, Iran tuyên bố rằng đã bắt giữ một chiếc UAV Scan Eagle của Mỹ khi chiếc UAV này đang được sử dụng cho hoạt động tình báo. Tuy nhiên, tại trụ sở Hải quân Mỹ, các quan chức Mỹ đã phủ nhận sự mất mát một UAV vào tay Iran và lập luận rằng một số UAV có thể bị rơi xuống biển.
Ngay sau đó, Tư lệnh Hải quân của Lực lượng Vệ binh Cách mạng Hồi giáo, Đô đốc Ali Fadavi cho biết, các mẫu UAV Mỹ bị đánh chặn ở Iran đang được Iran làm nhái.
Tướng Fadavi nói rằng, dây chuyền sản xuất UAV Scan Eagle được sử dụng cho riêng lực lượng hải quân và không quân Nhà nước Hồi giáo.
Trong tháng 7 năm nay, có nguồn tin cho rằng, UAV Boeing INSITU ScanEagle nhận được giấy chứng nhận của Cục Hàng không Liên bang Mỹ. Với tài liệu này, các UAV có thể được sử dụng cho mục đích thương mại. Một số hệ thống ScanEagle sẽ được gửi đến Alaska trong thời gian ngắn, nơi mà chúng được sử dụng để trinh sát khí tượng.
Đồng thời, UAV ScanEagle sẽ vẫn tiếp tục hoạt động trong quân đội Mỹ. Qua 8 năm sử dụng, Hải quân, Không quân và Thủy quân lục chiến Mỹ đã đánh giá cao những thành công của loại UAV này, và tuyên bố sẽ không từ bỏ chúng. Tính đến giữa năm 2011, tất cả các UAV ScanEagle đã thực hiện hơn 56.000 chuyến bay với tổng cộng 500.000 giờ bay. Được biết, ScanEagle sẽ tiếp tục phục vụ trong quân đội Mỹ ít nhất là cho đến giai đoạn 2017-18.
