Siêu tàu sân bay này từng bị cháy nổ trên Vịnh Bắc Bộ trong chiến tranh Việt Nam làm hàng trăm người chết và bị thương.
Hạ thủy vào ngày 11.12.1954, lúc đó tạp chí Popular Science đánh giá USS Forrestal là con tàu lớn nhất từng được đóng, và là siêu tàu sân bay đầu tiên của Mỹ (dù không dùng động cơ hạt nhân). Hơn 16.000 công nhân, kỹ sư tham gia đóng con tàu dài 317 m, trọng tải 56.000 tấn này với giá thành 217 triệu USD (khoảng 2 tỉ USD thời giá hiện nay).
"Tàu sân bay USS Forrestal có nhiều máy lạnh đủ để làm lạnh cho cả tòa nhà chọc trời Empire State ở New York", tạp chí Popular Science viết.
Sau đó con tàu phục vụ trong Hải quân Mỹ hơn 4 thập kỷ.
Tàu này được biết đến nhiều nhất qua sự cố ngày 29.7.1967 trên Vịnh Bắc Bộ trong chiến tranh Việt Nam. Hôm đó, một tên lửa trên một chiếc F-4 đậu trên khoang do bị chập điện đã tự động phóng đi, bắn trúng một chiếc A-4 Skyhawk do phi công John S. McCain III điều khiển.
Tai nạn bất ngờ này đã gây ra vụ cháy nổ kinh hoàng trên tàu kéo dài 1 ngày, làm 26 máy bay bị thiêu hủy, 134 người chết, hơn 300 người bị thương. Phải mất hơn 7 tháng mới sửa chữa được con tàu này.
Còn phi công McCain 5 năm sau bị bắn rơi trên bầu trời Hà Nội, bị bắt làm tù binh. Nay ông là thượng nghị sĩ.
Năm 1993, tàu được cho về hưu, neo đậu tại quân cảng Newport, bang Rhode Island đến năm 2010. Sau đó tàu chuyển về trung tâm bảo dưỡng ở Philadelphia.
Ban đầu Hải quân Mỹ có ý định tặng cho tổ chức hoặc cá nhân để biến tàu thành bảo tàng, tuy nhiên không ai quan tâm. Cuối cùng tàu được bán để tháo dỡ lấy sắt vụn.
Hải quân Mỹ còn dự định bán hai tàu sân bay khác đã hết hạn dùng là Saratoga và Constellation.
