Hiện tại, loại máy bay tiếp dầu chủ lực của Không quân Nga là IL-78, đây là một biến thể được phát triển từ máy bay vận tải IL-76 nổi tiếng.
Chiếc IL-78 đầu tiên cất cánh vào ngày 26-06-1983, 1 phiên bản nâng cấp sau đó là IL-78M cất cánh lần đầu vào ngày 07-03-1987.
So với IL-78, IL-78M được thiết kế chuyên biệt cho nhiệm vụ tiếp dầu thay vì kiêm nhiệm thêm nhiệm vụ vận tải.
Máy bay tiếp dầu IL-78M.
Về khả năng vận chuyển nhiên liệu, mỗi chiếc IL-78M mang được tổng cộng 138.000kg nhiên liệu trong đó lượng nhiên liệu dùng để tiếp cho máy bay khác là 105.720kg.
Việc tiếp nhiên liệu từ IL-78M sang máy bay khác được thực hiện thông qua 3 thiết bị tiếp dầu UPAZ-1M với 2 thiết bị gắn 2 bên cánh và 1 được lắp phía đuôi bên trái máy bay.
Mỗi thiết bị UPAZ-1M có khả năng tiếp 2.900 lít nhiên liệu trong 1 phút và được điều khiển bởi 1 kỹ thuật viên.
Quá trình tiếp dầu trên không cực kỳ nguy hiểm với cả máy bay IL-78M và máy bay được tiếp dầu, đòi hỏi phi công phải được huấn luyện kỹ càng và có nhiều kinh nghiệm.
Trước khi bắt đầu tiếp dầu, máy bay cần tiếp nhiên liệu sẽ tiếp cận IL-78M, sau đó duy trì đồng tốc độ trước khi đưa cần tiếp dầu vào vị trí nắp chụp của ống.
Khác với Không quân Mỹ vốn ưa thích sử dụng cần tiếp dầu cứng, Không quân Nga sử dụng loại cần tiếp dầu mềm.
Do cần tiếp dầu mềm không thể điều chỉnh như cần tiếp dầu cứng nên quá trình tiếp xúc giữa ống và cần tiếp dầu hoàn toàn phụ thuộc vào sự điều khiển của phi công trên máy bay được tiếp nhiên liệu.
Trong video dưới đây, có thể thấy rằng mặc dù đều là những phi công có nhiều kinh nghiệm nhưng họ phải mất nhiều lần mới đưa được cần tiếp dầu đúng vào vị trí nắp chụp.
