Không chỉ tiếp tục khẳng định sức mạnh ngầm của mình, báo chí TQ còn cho rằng, tàu ngầm kiểu 039 của nước này có thiết kế và tính năng có nhiều điểm tương đồng với tầu ngầm lớp Kilo và có sức mạnh chiến đấu nhỉnh hơn tầu ngầm của Nga.
Đây là loại tàu ngầm đầu tiên do TQ tự mình thiết kế và chế tạo để thay thế cho các tàu ngầm Đề án 633 do Liên Xô cung cấp trước đây.
Loại tầu này được thiết kế để tấn công cả tàu ngầm lẫn tàu nổi với ngư lôi, nó sử dụng thiết kế hình giọt nước để có hình dáng khí động học hơn khi di chuyển. Nó có 4 bánh lái với 1 chân vịt duy nhất.
Để giảm tiếng ồn động cơ được gắn bộ phận giảm âm và thân tàu được bọc các miếng cao su để chống phản hồi âm thanh. Tuy nhiên chỉ có duy nhất một chiếc được chế tạo theo thiết kế ban đầu (320) vì vấn đề tiếng ồn và khả năng di chuyển dưới nước đã bắt buộc phải sửa lại thiết kế.
Đây cũng được xem là điểm yếu cố hữu của tầu ngầm TQ kể cả vào thời điểm hiện tại, tuy nhiên báo chí nước này thì vẫn tin vào khả năng đối đấu của tầu ngầm kiểu 039 với tầu ngầm Kilo hiện đại.
Sau đó Bắc Kinh đã cải tiến 039 thành nhiều loại khác nhau, nhưng chỉ có kiểu tàu 039A mới đáp ứng được sự kỳ vọng nhiều hơn từ Bắc Kinh. Theo đó, kiểu 039A có tháp tiềm vọng giống như các loại tàu ngầm khác nhưng nó không có hai cánh ngang giống như hai kiểu trước.
Tàu ngầm Kiểu 039 sử dụng ngư lôi Yu-4 533m sản xuất trong nước có khả năng tìm mục tiêu thụ động bằng âm thanh với tốc độ 40 knot (74 km/h). Nó có thể tấn công các mục tiêu nổi với phạm vi 15 km. Ngư lôi Yu-6 điều khiển bằng dây cước cũng có thể được sử dụng.
Ngoài ra, 039 còn có thể phóng tên lửa đối hạm YJ-8 bằng chính ống phóng ngư lôi để tấn công các mục tiêu ở phạm vi 80 km. Hoặc nó có thể mang từ 24 đến 36 thủy lôi cũng được thả qua các ống ngư lôi. Nó cũng đã thành công trong việc bắn thử nghiệm tên lửa chống tàu ngầm CY-1.
Mặc dù được đề cao ngay cả với tầu ngầm kiểu 039A cải tiến, nhưng báo chí quốc tế vẫn tin rằng sức mạnh ngầm của TQ từ những chiếc tầu diesel không được đánh giá cao ngoại trừ đội tầu Kilo có nguồn gốc từ Nga. Bằng chứng là Bắc Kinh đã nhập khẩu hệ thống sóng âm Thales TSM 2233 ELEDONE / DSUV-22 và Thales TSM 2255 / DUUX-5 từ Pháp cũng như các hệ thống sóng âm MG-519 MOUSE ROAR, MGK-500 SHARK GILL của Nga khi mua các tàu ngầm lớp Kilo để trang bị thêm cho 039A cùng với đó lớp tầu ngầm này còn được trang bị thêm một ra đa để dò tìm tương tự như MRK-50 SNOOP TRAY, nhưng khi những chiếc tầu ngầm 039A được xuất sang quốc gia nước ngoài duy nhất là Pakistan thì hiệu năng sử dụng được đánh giá rất kém.
Báo chí Ấn Độ cũng khẳng định rằng những tầu ngầm Pakistan đang có từ sự giúp đỡ của TQ dễ dàng trở thành những tấm bia thử đạn của tầu ngầm nước này, dù đã có nhiều cải tiến nhưng rõ ràng những chiếc tầu ngầm của TQ vẫn khó có thể khắc phục được điểm yếu cố hữu về tiếng ồn khi hoạt động. Các chuyên gia quân sự Trung Quốc tự tin tuyên bố rằng, loại tàu ngầm này còn hiện đại hơn cả tàu ngầm lớp Lada của Nga dù tuyên bố này không được xác nhận bởi một bên thứ 3, đây chính là mấu chốt quan trọng của vấn đề
