World Cup 2022 không chỉ là sự kiện Qatar dùng để quảng bá hình ảnh quốc gia, mà còn là cơ hội để bóng đá cất cánh ở quốc gia Trung Đông với dân số vỏn vẹn 2,8 triệu người.

Đội tuyển Qatar đã chuẩn bị kỹ lưỡng cho World Cup 2022 với lứa cầu thủ trẻ được đầu tư bài bản, mà phần lớn trong số này từng thua U23 Việt Nam ở giải U23 châu Á 2018.

Trong danh sách 26 cầu thủ Qatar dự World Cup 2022, có 10 thành viên từng chứng kiến thất bại của U23 Qatar trước U23 Việt Nam tại bán kết U23 châu Á 2018. Đó là HLV Felix Sanchez cùng 9 cầu thủ, gồm Salem Al Hajri, Tarek Salman, Almoez Ali, Akram Afif, Assim Madibo, Bassam Al Rawi, Yousef Hassan, Meshaal Barsham và Khalid Muneer.

Đội hình U23 Qatar thất bại ở giải U23 châu Á trước U23 Việt Nam (sinh năm 1997 - 1998) chính là lứa trẻ được đầu tư để hướng tới Asian Cup 2019 và World Cup 2022, khi các cầu thủ đều đạt độ chín sự nghiệp.

Đây là lứa cầu thủ được đào tạo ở Học viện Aspire, vốn là phiên bản mô phỏng lò La Masia của Barcelona và được điều hành cũng như giảng dạy từ chính những thành viên đội bóng xứ Catalunya, dẫn đầu là HLV Felix Sanchez, từng vô địch U19 châu Á 2014 và được chọn lọc để thử sức ở một số đội bóng nước ngoài.

HLV Felix Sanchez, từng dẫn dắt các đội U19 và U23 Qatar được bổ nhiệm vào huấn luyện đội tuyển Qatar từ năm 2017. Trong số những tuyển thủ Qatar hiện thời, nhiều người đã được Sanchez huấn luyện liên tục từ độ tuổi 13. Các cầu thủ được đôn lên đội U19, sàng lọc để đưa lên U23 và chọn một lần nữa trước khi lên đội tuyển quốc gia.

Đầu tư vào lứa trẻ, áp dụng công nghệ châu Âu để đào tạo cầu thủ là quyết định đúng đắn của Qatar, thay vì nhập tịch cầu thủ như trước đây. Nhờ làm bóng đá từ gốc, dàn cầu thủ thất bại ở giải U23 châu Á 2018 tiếp tục tiến bộ và từng bước tạo dấu ấn, trở thành trụ cột đội tuyển Qatar.

Akram Afif và Almoez Ali, 2 cầu thủ từng gặp khó trước khối phòng ngự kỷ luật của U23 Việt Nam, có lần lượt 89 và 85 trận ra sân cho đội tuyển Qatar. Nếu Afif ghi được 26 bàn, Ali đã có 42 pha lập công, đạt hiệu suất trung bình 0,5 bàn/trận.

Một số cựu tuyển thủ U23 Qatar như Assim Madibo (43 trận) và Bassam Al-Rawi (58 trận) đều đóng vai trò quan trọng ở đội bóng do HLV Felix Sanchez dẫn dắt. Nòng cốt Qatar là CLB Al-Sadd, cũng từng được huấn luyện bởi Xavi Hernandez.

Tại Asian Cup 2019, Qatar toàn thắng 3 trận vòng bảng trước Lebanon, Triều Tiên, Ả Rập Xê Út để giành ngôi nhất, trước khi quật ngã Iraq, Hàn Quốc ở vòng 1/8 và tứ kết mà không để lọt lưới. Đến bán kết, Qatar thắng chủ nhà UAE 4 bàn không gỡ. Đến chung kết, đội bóng của Sanchez đè bẹp Nhật Bản với tỷ số 3-1 để lên ngôi.

Lối chơi kỹ thuật, tốc độ dựa trên triết lý kiểm soát được HLV Felix Sanchez rèn giũa cho dàn sao Aspire từ khi mới tập chơi bóng chuyên nghiệp. Với một lứa cầu thủ đóng vai trò nòng cốt cùng triết lý thi đấu được nhào nặn nhuần nhuyễn sau nhiều năm, Qatar tiến bộ với tốc độ thần tốc.

Chức vô địch Asian Cup 2019 là bàn đạp để bóng đá Qatar hướng tới mục tiêu World Cup 2022 đầy tham vọng.

Do là chủ nhà World Cup 2022, Qatar không phải đá vòng loại. Đội bóng của HLV Felix Sanchez chuẩn bị cho World Cup bằng cách dự vòng loại châu Âu với tư cách đá giao hữu, lần lượt gặp Bồ Đào Nha, Serbia, Cộng hòa Ireland, Luxembourg và Azerbaijan.

Qatar cũng đá Copa America 2019 và CONCACAF Gold Cup 2021, với mục tiêu quan trọng nhất là được cọ xát với các đội tuyển mạnh ở các châu lục trên thế giới. Nếu tại Copa America, Almoez Ali cùng đồng đội dừng bước sớm, thì tại Gold Cup, Qatar đi tới bán kết. Tại Arab Cup 2021, Qatar cũng thắng Ai Cập để giành hạng ba chung cuộc.

Đội bóng Trung Đông đã được đầu tư tối đa về tiền bạc và kinh nghiệm cho lần đầu dự World Cup 2022. So với hình ảnh đội tuyển thường xuyên dừng chân ở vòng loại World Cup, Qatar đã rất khác.

Almoez Ali cùng đồng đội sẽ không muốn sớm dừng cuộc chơi trên sân nhà. Nếu chơi tốt ở World Cup, đây sẽ là bước đệm để Qatar sánh vai với những cường quốc bóng đá châu Á như Nhật Bản, Hàn Quốc, Iran, Australia, Ả Rập Xê Út.

Tại bảng A World Cup 2022, Qatar sẽ so tài với Hà Lan, Senegal và Ecuador. Do Hà Lan mạnh vượt trội, cuộc cạnh tranh vé đi tiếp chủ yếu diễn ra giữa Qatar, Senegal và Ecuador. Senegal là đương kim vô địch châu Phi, còn Ecuador là ẩn số Nam Mỹ.

Tuy nhiên, với sự chuẩn bị tốt kéo dài suốt nhiều năm từ khi giành quyền đăng cai cùng phong độ tốt (thắng 4 trong 5 trận giao hữu gần nhất), Qatar có thể trở thành ẩn số ở World Cup 2022.