Phil thay thế Kevin De Bruyne vì chấn thương để phát huy vai trò trung tâm trong nhiều trận đấu ở nửa đầu mùa giải. Khi De Bruyne trở lại thi đấu trong tháng qua, chứng kiến vị trí của Foden cũng thay đổi nhưng phong độ của anh vẫn vậy. Chơi bên cạnh De Bruyne, cầu thủ 23 tuổi này một lần nữa thể hiện sự xuất sắc trong chiến thắng tại Champions League trước FC Copenhagen. Sau trận đấu anh nói: “Tôi đang có phong độ tốt, ghi bàn liên tục và giúp đội bóng nhiều nhất có thể và tôi rất vui vì điều đó. Có thể nói rằng tôi đang chơi thứ bóng đá đẹp nhất của mình trong màu áo Man City.”

Foden đã được kỳ vọng sẽ làm những điều lớn lao kể từ khi còn ở đội trẻ của Man City, tính đến nay, cầu thủ này đã hơn sáu năm chơi cho Man City kể từ khi ra mắt đội một. Khi Erling Haaland bị chấn thương phải cùng ngồi ngoài với De Bruyne vào tháng 12, Foden cảm thấy đã đến lúc anh phải chịu trách nhiệm: “Tôi nghĩ tôi phải làm vậy. Họ là hai cầu thủ lớn đối với chúng tôi. Năm ngoái họ rất quan trọng để chúng tôi giành được cú ăn ba. Đã đến lúc tôi phải bước lên”.

Pep Guardiola có thể là là chìa khóa cho sự phát triển của Foden, bằng chính việc hạn chế thời gian thi đấu, cũng như biến anh trở thành một phần quan trọng trong thành công của Man City. Trong phần lớn sự nghiệp của Phil Foden, đã có nhiều lời kêu gọi anh cần chơi bóng nhiều hơn mức nhận được vào thời điểm đó. Khi Foden lần đầu tiên bứt phá vào giữa mùa giải 2017-18, anh rõ ràng là một tài năng lớn đến mức người hâm mộ Man City và đội tuyển Anh phấn khích, họ yêu cầu Man City nên cho mượn để Foden có thể ra sân nhiều hơn. Nhưng Man City đã từ chối làm như vậy vì nguy cơ làm tổn hại đến sự phát triển của một cầu thủ mà Pep Guardiola mô tả vào năm 2019 là “người tài năng nhất mà tôi từng thấy”. Đây là sản phẩm tuyệt vời nhất từ trước đến nay của học viện bóng đá Man City và thời gian thi đấu của anh đã bị hạn chế một cách có chủ đích.

Trong ba mùa giải đầu tiên từ khi lên đội một, Foden chỉ đá chính 12 trận ở Premier League khi anh ấy thừa khả năng chơi cho một đội bóng tầm trung. Trong ba mùa giải tiếp theo, anh đá chính 63 trận ở Premier League - trung bình 21 trận mỗi mùa - cho một trong những đội bóng hay nhất thế giới dưới sự dẫn dắt của một trong những HLV giỏi nhất, chơi 5.591 trong tổng số 10.260 phút có thể có ở Premier League (54,4) %). Đó một con số đáng kể, nhưng với nhiều người là vẫn không không quá nhiều.

Tuy nhiên, nếu đi sâu vào các con số, thì mới thấy việc dùng người của Pep ghê gớm thế nào. Trong ba mùa giải gần đây, Foden đã đá chính khoảng một nửa số trận đấu ở Premier League của Man City. Nhưng ở chặng đua tới chung kết Champions League 2020-21, anh đá chính 12 trong số 13 trận của họ và chơi ít nhất 80 phút trong cả 7 trận vòng loại trực tiếp. Chỉ thủ môn Ederson (1.080) chơi nhiều phút ở Champions League cho Man City hơn Foden (1.066) trong chiến dịch đó.

Nghĩa là Foden chơi gần như trọn vẹn khi Man City theo đuổi chiếc cúp có ý nghĩa với họ hơn bất kỳ danh hiệu nào khác. Trong khi tại Premier League, anh chỉ có mặt trên sân 1.614 trong tổng số 3.420 phút có thể (47,2%). Mười hai đồng đội đã chơi nhiều hơn anh trong giải này. Ngay cả mùa giải trước, dù là cầu thủ ghi bàn nhiều thứ hai cho Man City tại Premier League (11) sau Erling Haaland (36), Foden chỉ thi đấu 1.844 phút – nhiều thứ 14 trong đội hình Man City.

Rõ ràng, việc dùng Foden như thế nào đã tính toán kỹ. Nó cũng như việc Pep kiên quyết không cho mượn Cole Palmer, nên anh này chọn cách ra đi để tìm suất đá chính tại Chelsea. Thế mới đặt câu hỏi, nếu Palmer chịu khó ở lại sân Etihad thì sẽ tốt hơn cho anh so với những gì đã rất tốt ở hiện tại?

Sự nhất quán trong cách quản lý cầu thủ chắc chắn đã giúp ích cho Foden. Sau khi đá chính 12 trận gần nhất ở Premier League, Foden đang có chuỗi trận đá chính dài nhất cho Man City. Anh cũng không được nghỉ ngơi nhiều ở các giải đấu khác. Anh đã đá chính 13 trận gần đây nhất của Man City trên mọi đấu trường, nhiều nhất so với chuỗi 12 vào tháng 3 năm 2022. Nhiều nhà quan sát tin rằng, điều cốt lõi là Pep đã tìm ra chổ cho Foden. Vì ngay cả khi các cầu thủ chấn thương trở lại, Foden vẫn giữ được vị trí của mình. Guardiola bây giờ coi anh là người không thể thiếu đối với đội bóng.

Đã có quá nhiều ví dụ trong những năm qua về việc các cầu thủ trẻ tài năng chơi bóng sớm ở độ tuổi còn quá trẻ, những người sau đó đã chứng kiến sự nghiệp của mình lụi tàn quá sớm. Liệu Foden có đi vào vết xe đổ ấy?

Cho đến nay, Foden đã có 8.628 phút thi đấu ở Premier League, vẫn còn 3 tháng nữa là đến sinh nhật thứ 24 của anh. Tính đến tuổi 24, Wayne Rooney đã chơi 17.349 phút ở Premier League, Dele Alli đã chơi 12.087 phút; Joe Cole 13.711; Michael Owen 15.243; Robbie Fowler 15.671 và Romelu Lukaku 13.989. Về cơ bản, các cầu thủ này đều chơi đến tuổi 30 với trạng thái không tệ. Nhiều khả năng Guardiola đã quá kỹ lưỡng trong trường hợp của Foden.

Theo Transfermarkt, Foden chỉ dính hai chấn thương trong 7 mùa giải thi đấu ở cấp độ cao nhất, vắng mặt tổng cộng 89 ngày và 19 trận cho câu lạc bộ và quốc gia. Không có hai cầu thủ nào giống nhau, nhưng nhìn vào sự nghiệp nhiều chấn thương mà cầu thủ 21 tuổi Pedri ở Barcelona phải chịu sẽ là một câu chuyện cảnh báo.Chỉ riêng chấn thương gân kheo đã khiến Pedri phải nghỉ thi đấu 307 ngày và 55 trận – cả hai đều nhiều hơn nhiều so với tổng số lần vắng mặt của Foden trong khi anh trẻ hơn cầu thủ người Anh 2 tuổi rưỡi. Nếu không phải vì những chấn thương đó, Pedri đã có thể chơi bóng nhiều hơn Foden dù có ít hơn 3 mùa giải đá cho đội một.

Nhược điểm duy nhất của việc chuyên đóng vai trò phụ mà Foden đảm nhận trong nhiều năm là anh phải chơi ở nhiều vị trí khác nhau và không hoàn toàn rõ vị trí tốt nhất của anh là gì. Tiền vệ, tiền đạo và thậm chí là hậu vệ trái cho Man City. Vì thế nên khi HLV Southgate của tuyển Anh bố trí Foden đá trung tâm, nhiều tranh cãi đã nổ ra. Nhưng Foden xác nhận: “Tôi thích chơi ở bất cứ đâu miễn là ở giữa sân. Đó là nơi tôi nhìn thấy chính mình. Hy vọng tôi có thể chơi nhiều hơn ở tuyến giữa.”