Khi trận đấu đang hòa 1-1, Newcastle chắc chắn sẽ có suất dự Europa League nếu họ co về bảo toàn tỷ số. Nhưng các hậu vệ lao lên phía trước để tìm kiếm bàn thắng và AC Milan ghi một bàn. Sự táo bạo đã phản tác dụng ngay lập tức nhưng Newcastle muốn giành chiến thắng. “Đó luôn là cách của tôi,” Howe nói. “Tôi nghĩ đó là cách của Newcastle, cách mà CLB được xây dựng theo truyền thống. Chúng tôi muốn giành quyền tham dự Champions League, thứ ý định duy nhất trước và trong trận đấu.”
Vì thế mà cái cách Newcastale đứng chót bảng Champions League khắc hẳn trường hợp của một United khác, Manchester. 4 trong số 6 trận đấu của họ tại lần đầu tiên trở lại Champions League có thể đã có một kết quả khác. Họ có thời gian để tiếc nuối quả phạt đền ở phút 98 của Paris Saint-Germain ở Pháp, nhưng nếu màn trình diễn mà họ đáng tiếc nhất là trận thua trên sân nhà trước Borussia Dortmund, nơi họ đã sút trúng trụ khung thành hai lần. Trước khi AC Milan lội ngược dòng, thì đội bóng Italy phải nhờ đến pha cản phá xuất sắc trên vạch vôi của Fikayo Tomori và một pha cứu thua xuất thần khác của thủ môn Mike Maignan. Xếp chót bảng với 5 điểm là một thực thế phũ phàng với Newcastle cho dù họ có xứng đáng hay không việc vượt qua vòng bảng.
Nhưng rất đáng khen, bởi Newcastle hầu như xa lạ với đấu trường danh giá này cùng với chấn thương dày đặc. HLV Howe than thở: “Chúng tôi bước vào mùa giải với hiểu biết về sức mạnh của đội và tầm quan trọng của nó nhưng thật không may là chúng tôi đã đánh mất sức mạnh đó. Chúng tôi bước vào các trận đấu ở Champions League với rất ít lựa chọn.”
Càng phân sức trên nhiều mặt trận, Newcastle càng đuối. Trong trận gặp Milan, Kieran Trippier và Anthony Gordon phải rời sân vì chấn thương nhẹ để bổ sung vào một danh sách quá dài. Trong một chiến dịch kéo dài sáu trận với tối thiểu 540, những trụ cột của họ lại chơi quá ít: Harvey Barnes 1 phút, Sven Botman 90, Joe Willock 100, Sandro Tonali 162, Callum Wilson 239. Sự vắng mặt của Tonali, cựu cầu thủ Milan với 1053 phút trong chiến dịch lọt vào vòng bán kết của Milan mùa trước, là tổn thất quá lớn. Newcastle đã giành được 4 điểm sau hai trận mà Tonali đá chính, chỉ có 1 điểm khi cầu thủ này bị cấm thi đấu.
Newcastle gần như không còn khả năng sáng tạo. Ngoài 4 bàn thắng vào lưới PSG, họ chỉ ghi 2 bàn sau 5 trận còn lại. Sự cố gắng không đi kèm với khả năng chiến thắng. Newcastle đã chiến đấu một cách cạn kiệt mọi thứ, họ sẽ được ca ngợi nhưng sau những đêm huy hoàng, đáng nhớ thì vấn đề bây giờ là Newcastle phải thể hiện phẩm chất của một đội bóng dự Champions League tại đấu trường quốc nội.
Newcastle phải tìm cách đứng dậy ngay
Bởi đây không phải là lúc suy sụp hay đau buồn. Trước mắt, đoàn quân của Eddie Howe sẽ tiếp tục tranh đấu cho một suất tham dự Champions League mùa sau. Bên cạnh đó, Newcastle vẫn còn 2 đấu trường quốc nội khác là League Cup và FA Cup. Đáng chú ý, họ sẽ có chuyến hành quân tới sân của Chelsea vào giữa tuần sau trong khuôn khổ tứ kết League Cup. Một kết quả tốt tại Stamford Bridge sẽ giúp thầy trò Eddie Howe lấy lại tinh thần và mở ra cơ hội lọt vào trận chung kết League Cup lần thứ 2 liên tiếp.
Tuy nhiên, nếu để thua trước Chelsea, tất cả những nỗ lực của Newcastle sẽ sụp đổ toàn bộ tại mùa giải năm nay. Áp lực đang ngày một tăng lên. Từ đội bóng tham dự đến 4 đấu trường với một chiến dịch đầy hứa hẹn, giờ đây, Newcastle đang bấp bênh trên bờ vực thẳm. Có lẽ Howe đã không có kinh nghiệm khi Newcastle phải cùng lúc tham gia nhiều mặt trận, và ông có tham vọng thành công nhanh chóng. Nhưng ông cũng cần phải chú ý tới cường độ hoạt động của các học trò. Đã đến lúc Howe cần một chút thư giãn để biết rằng không phải lúc nào nhanh cũng là tốt.
Việc bị loại khỏi các giải đấu châu Âu đã gây ra thiệt hại đáng kể về mặt tài chính cho CLB, nhưng đó không phải là điều đáng lo. Vấn đề là Newcastle khó có thể vung tiền mua sắm ở kỳ chuyển nhượng mua Đông vì bị “soi” quá nhiều. Nghĩa là Eddie Howe không có thời gian để tự hào về những gì chưa làm được ở châu Âu, ông có quá nhiều việc mà chưa từng có nhiều kinh nghiệm.