Đám mây kỳ lạ, óng ánh sau khi mặt trời lặn ở sao Hỏa.
Hình ảnh này là sự kết hợp của 21 bức ảnh riêng lẻ mà tàu thám hiểm Curiosity đã chụp gần đây để nghiên cứu đám mây mờ kỳ lạ trên ngôi nhà Miệng núi lửa Gale của sao Hỏa.
Hai năm trước, các nhà khoa học trên Trái đất đã nhận ra rằng loại mây hình thành sớm hơn trong năm Sao Hỏa so với dự kiến của họ. Vì vậy, năm sao Hỏa năm nay, Curiosity đã theo dõi những đám mây sớm, và nó không phải thất vọng. Những đám mây đã thực sự xuất hiện bắt đầu từ cuối tháng 1, khi thiết bị theo dõi bầu trời robot bắt đầu ghi lại những đám mây mềm, nhiều băng tán xạ ánh sáng mặt trời trong những màn hình đôi lúc đầy màu sắc.
Mark Lemmon, một nhà khoa học khí quyển của Viện Khoa học Không gian ở Colorado, cho biết trong một tuyên bố của NASA : “Tôi luôn ngạc nhiên trước những màu sắc hiển thị: đỏ và xanh lục, xanh lam và tím . Thật tuyệt khi nhìn thấy thứ gì đó tỏa sáng với nhiều màu sắc trên sao Hỏa."
Thật kỳ lạ, những đám mây này xuất hiện trong bầu khí quyển sao Hỏa cao hơn những đám mây mà các nhà khoa học thường thấy trên hành tinh này. Thông thường, nếu một đám mây bay qua tàu thám hiểm Curiosity, các cấu trúc mây thường chứa đầy nước đá và bồng bềnh hơn 60km trên bề mặt sao Hỏa.
Các đám mây trong các bức ảnh mới của Curiosity cao hơn trong khí quyển, mặc dù NASA không xác định độ cao của chúng. Theo NASA, sự khác nhau có thể phản ánh các thành phần cấu tạo khác nhau, chẳng hạn như những đám mây có chứa carbon dioxide đông lạnh hoặc băng khô , mặc dù các nhà khoa học vẫn chưa tự tin vào lời giải thích đó.
Những đám mây đẹp nhất ngay sau khi mặt trời lặn, khi ánh sáng cuối cùng làm cho các tinh thể băng phát sáng. Đó là lý do tại sao các nhà khoa học gọi chúng là dạ quang hay còn gọi là ban đêm. Tàu thám hiểm Curiosity có thể theo dõi những đám mây dạ quang này bằng cả camera điều hướng đen trắng và camera Mast màu của nó.
Lemmon cho biết, một số đám mây trong số này có vẻ óng ánh khi các hạt mây có kích thước rất giống nhau, điều này thường xảy ra khi các đám mây vừa hình thành và phát triển với tốc độ như nhau.