1. Những ai mê các pho truyện kiếm hiệp của nhà văn Kim Dung, chắc hẳn sẽ có ấn tượng sâu sắc với nhân vật Kiếm Ma "Độc cô cầu bại". Cái danh xưng đầy ngạo mạn ấy có nghĩa là "Cô độc một mình mong được bại trận". Thế mới thấy, người tài giỏi quá lắm lúc cũng rất… cô đơn.
Tuy nhiên, có lẽ điều ấy chỉ xuất hiện trong trí tưởng tượng siêu phàm của Kim Dung. Hiện thực xã hội không có gì là dĩ thành bất biến; vận động là tuyệt đối, đứng im là tương đối và đó chính là động lực để xã hội loài người phát triển văn minh như ngày nay. Bóng đá cũng không nằm ngoài quy luật ấy. Trong lịch sử trái bóng tròn, chưa có bất kỳ đội bóng nào bất bại mãi mãi.
Không nói đâu xa, chính Barcelona giai đoạn 2009 - 2012 dưới bàn tay của Pep được cho là đội bóng xuất sắc nhất mọi thời đại, nhưng rồi tiki-taka ảo diệu đó cũng bị hóa giải. Pep chia tay đội chủ sân Camp Nou, tiếp tục cuộc phiêu lưu ba năm ở Bayern Munich trước khi chính thức tiếp quản Man City ở mùa hè vừa qua.
Niềm vui của Pep đã đến lúc phải dừng lại?
Dường như không cần làm quen, Man xanh đã lột xác hoàn toàn dưới bàn tay của Pep với 10 chiến thắng liên tiếp trên mọi đấu trường. Thành tích ấy chỉ bị gián đoạn bởi trận hòa trước Celtic trong khuôn khổ Champions League giữa tuần qua nhưng thành tích bất bại của Pep cùng Man xanh vẫn còn nguyên.
Cách đây không lâu, chính Pep đã tuyên bố rằng: "Tôi chưa khi nào nhìn thấy dấu hiệu mệt mỏi của các cầu thủ. Tinh thần toàn đội trở nên tốt hơn và thoải mái hơn sau mỗi chiến thắng. Nhưng tôi biết rằng, Man City không thể mãi bất bại. Chắc chắn sẽ có lúc chúng tôi mất điểm hoặc thậm chí thua trận. Vì thế, tôi đang muốn điều đó đến thật sớm".
2. Pep cần một thất bại để các học trò không sớm tự mãn, họ phải biết mình là ai, tìm cách khắc phục những hạn chế cũng như nỗ lực để hoàn thiện mình bởi mùa giải vẫn còn rất dài. Những lo lắng của Pep là hoàn toàn có cơ sở. Nếu theo dõi kỹ cách vận hành chiến thuật của Man xanh, không khó để nhận ra họ vẫn còn những hạn chế có thể khai thác.
Đội chủ sân Etihad thường xuất quân với sơ đồ 4-1-4-1, nhưng sự biến hóa luôn là đặc trưng nổi bật ở bất kỳ đội bóng nào do Pep dẫn dắt.
Khi tổ chức tấn công, hai hậu vệ biên là Sagna, Clichy và Kolarov thường xuyên dâng lên khu trung tuyến và bó vào trong để chơi như hai tiền vệ trung tâm.
Fernandinho lùi xuống đá ở trung tâm hàng thủ, hợp cùng Otamendi và Stones tạo thành hàng thủ với ba hậu vệ, 4-1-4-1 lập tức chuyển hóa thành 3-2-4-1, giúp Man xanh thường xuyên áp đảo đối phương nhờ số đông nhân sự trên hàng công. Điều này đã được áp dụng khi Pep dẫn dắt Bayern Munich với sự cơ động tương tự của Lahm và Alaba.
Thế nhưng, bóng đá Anh khác bóng đá Đức, từ phong cách, tính cạnh tranh và chất lượng các câu lạc bộ. Ở Premier League, 5-6 câu lạc bộ cạnh tranh cho chức vô địch là điều thường thấy, đó là chưa kể những hiện tượng thú vị như Leicester City mùa giải năm ngoái hay Blackburn Rovers 1995.
Hồi giữa tuần, Celtic ghi được đến 3 bàn vào lưới Man City.
Chưa hết, với truyền thống là các pha tấn công biên cùng lối chơi thiên về tốc độ và sức mạnh, hai biên của Man xanh sẽ là tử huyệt nếu đối phương sử dụng đòn phòng ngự chặt, phản công nhanh. Tất nhiên, những đội bóng trung bình hoặc khá thì khó lòng làm nên chuyện bởi Man xanh sở hữu những cầu thủ đẳng cấp thế giới.
Họ có khả năng cầm bóng và tổ chức đội hình tuyệt vời để kiểm soát cuộc chơi. Tuy nhiên, nếu gặp các đối thủ đẳng cấp hơn, chủ động chơi phòng ngự chờ thời cơ, Man xanh sẽ gặp bất lợi.
Bayern với cách vận hành tương tự đã nếm trái đắng ở bán kết Champions League mùa giải năm ngoái khi Simeone chỉ đạo các học trò chủ động chơi phòng ngự chặt và khoét vào bên sườn "Hùm xám" mỗi khi có bóng.
Gần đây nhất, ba bàn thắng của Celtic vào lưới Man xanh đều xuất phát từ các pha lên bóng ở hai biên. Đó là những gợi ý hoàn hảo cho các đối thủ mỗi khi đối đầu với Man City.
3. Đêm nay, trên sân White Hart Lane, Tottenham đương nhiên không được đánh giá cao bằng Man City. Tuy nhiên, với sự tiến bộ thần kỳ trong mùa giải năm ngoái, dưới bàn tay của Mauricio Pochettino, Tottenham đủ sức gây khó khăn cho đoàn quân của Pep.
Với việc chân sút chủ lực Harry Kane dính chấn thương không thể thi đấu, đội chủ nhà chắc chắn sẽ lựa chọn lối chơi phòng ngự phản công khi đối đầu với Man xanh. Với Eric Dier và Wanyama án ngữ ở khu trung tuyến, phía dưới là cặp trung vệ Vertonghen và Alderweireld, sức chiến đấu của Tottenham sẽ vô cùng đáng kể.
Đó là chưa kể trên băng ghế dự bị, họ vẫn còn Moussa Dembele và Moussa Sissoko cũng vô cùng chất lượng. Ở hai biên, những chuyên gia tốc độ như Danny Rose, Kyle Walker sẽ chờ thời cơ để… mở phanh bứt tốc.
Tottenham đủ sức cầm chân Man xanh trên White Hart Lane.
Và nên nhớ rằng, Pochettino không phải tay mơ. Ở Southampton và Tottenham hiện tại, huấn luyện viên trẻ người Argentina đều được đánh giá rất cao và để lại những dấu ấn đậm nét.
Chính Pep cũng đã giành cho người đồng nghiệp những lời khen có cánh trước khi trận đấu này diễn ra: "Pochettino là một trong những nhà cầm quân xuất sắc nhất thế giới, ông ấy đang làm rất xuất sắc công việc của mình. Tôi thích lối chơi của Tottenham, lối đá tích cực và rất chủ động." Điều ấy nói lên sự thận trọng của Pep trước trận cầu đêm nay.
Pep cần một thất bại và người ta vẫn nói: cầu bại… tất bại. Tottenham đủ sức giúp "điều ước" của Pep thành hiện thực. Nên nhớ rằng, Man xanh đã thất bại cả hai lượt trận trước Tottenham mùa giải năm ngoái. Và đó chính là cơ sở thầy trò Pochettino tin tưởng 3 điểm sẽ ở lại White Hart Lane.