1. Nếu có một cầu thủ xứng đáng với bốn chữ "không thể thay thế" trong đội hình Man United hiện nay thì đó chính là Valencia. Anh đá không thiếu một phút nào tại Premier League mùa này. Anh góp công lớn tạo nên một hàng thủ đang để lọt lưới ít nhất giải. Và anh được tin cậy trao băng thủ quân. Đấy là tiếp nối bền bỉ của người đã nhận giải cầu thủ Man United hay nhất mùa bóng trước.
Khi Jose Mourinho vừa đặt chân đến đây, ông đã kéo Valencia ra cho một cuộc nói chuyện riêng. Ở đó, Mourinho đã nói lên những kỳ vọng của mình dành cho cầu thủ người Ecuador.
Và sự thay đổi ở Valencia thoạt tiên không đến từ đôi chân, mà từ... cái miệng của anh. Anh bắt đầu giao tiếp tiếng Anh một cách tự tin hơn, với đồng đội, lẫn công chúng. Khi máy quay chĩa vào Valencia trong đợt tập huấn đầu mùa tại Mỹ, anh chỉ vào Eric Bailly và nói: "Đây là bạn tôi, trung vệ hay nhất thế giới".
Trên sân cỏ, Valencia chơi tự tin và vững chãi. Anh dốc bóng và tạt như một tiền vệ bám biên thuở nào, nhưng đã bổ sung vào lối chơi của mình rất nhiều quyết tâm và chất thép.
Vậy Mourinho đã nói gì với Valencia khi vừa đến Man United? Ông nói mình rất muốn Valencia đá hậu vệ phải, bởi vì khi còn làm việc tại Real Madrid thì ông đã rất muốn ký Valencia cho vị trí ấy rồi. Chỉ một câu nói ấy thôi đã làm cho sự tự tin của Valencia vụt thay đổi, khi truyền thông còn đồn đoán rất nhiều về tương lai của anh.
Mourinho không phải là người nảy ra "sáng kiến" dùng Valencia ở vị trí hậu vệ phải. Dưới thời Louis van Gaal, hậu vệ phải là vị trí mà Valencia được thi đấu nhiều nhất, nhưng anh chưa từng nghĩ sẽ "chuyển hộ khẩu thường trú" về đấy. Năm 2015, khi trả lời phỏng vấn, Valencia còn chắc nịch là anh thích đá tiền vệ, bởi anh thích qua người và tạt bóng vào trong cho tiền đạo.
Khi Valencia nói thế, người ta tin vị trí hậu vệ phải của Man United dưới thời Mourinho sẽ là Matteo Darmian, một người Ý, trọng kỷ luật, đúng vị trí sở trường và có vẻ thuộc tuýp mà Mourinho thích. Nhưng Mourinho đã tiêm vào đầu Valencia cái ý nghĩ mình có thể trở thành một hậu vệ phải hàng đầu. Và khi đã tung Valencia vào sân, ông chỉ dùng anh ở duy nhất vị trí ấy.
Valencia thích tấn công ư? Hãy làm việc ấy khi đội nhà có bóng. Còn khi cần phòng ngự, anh phải biết mình nên đứng đâu và kèm ai. Trong trách gấp đôi, nhưng có lẽ Valencia thích điều đó. Với một người thần tượng Francesco Totti thời còn bé, phải tò tò theo kèm cầu thủ tấn công của đối phương có lẽ không mấy dễ dàng. Nhưng anh cho thấy mình là người có thể tin cậy.
Valencia đã chơi 43 trận đấu cho Man United mùa trước, một con số lẽ ra phải nhiều hơn nếu anh không phải ngồi ngoài 11 trận vì chấn thương mắt cá. Ngoài ra anh còn được cho nghỉ ngơi 4 trận trước khi Man United đá trận chung kết Europa League. Ở đó, Valencia vào sân với chiếc băng thủ quân, cũng như trong 2 trận bán kết với Celta Vigo.
Cú sút mở tỷ số trước Everton của Valencia.
Trong những năm bão giông vừa qua tại Man United, Valencia là một trong những cái tên còn bám trụ. Trong đội ngũ hiện tại, chỉ có Michael Carrick là thâm niên hơn anh. Valencia vì thế là biểu trưng của một Man United thời đại mới: không hào nhoáng rực rỡ, nhưng có quyết tâm và niềm tin sắt đá.
2. Sau khi Mourinho đến, Valencia cũng đã cư xử như một đàn anh đích thực. Anh lấy số điện thoại mình cho các tân binh, dẫn họ đi ăn tối, nhất là với những cầu thủ có thể nói được tiếng Tây Ban Nha. Mourinho hài lòng nhìn những sự thay đổi ấy ở Valencia. Và năm ngoái, ông đã gọi anh là "hậu vệ phải hay nhất Premier League".
Những người không thật sự thích Valencia sẽ gọi anh là "máy chạy" hoặc "máy tạt". Nhưng sự thực là các hậu vệ rất ghét phải kèm anh. Vì Valencia khỏe, nhanh, giàu kinh nghiệm và hình như không bao giờ biết mệt.
Chỉ một động tác gặt bóng, đẩy lên rồi tạt, được anh làm đi làm lại hàng nghìn lần trong suốt sự nghiệp. Valencia tạt bóng như một người thợ lành nghề. Nó trở thành một thứ "trademark", cũng giống như cái động tác lấy đà rất điệu của Cristiano Ronaldo khi đá phạt, hay cú đi bóng ngang mặt thành rồi sút của Arjen Robben.
Còn khi phòng ngự, Valencia lỳ lợm vô cùng. Anh nhập kê rất nhanh, tì đè dẻo dai và rất ít khi phạm lỗi. Cách chơi của anh không thật sự đẹp mắt, nhưng hiệu quả thì có thừa. Đã vậy dạo này Valencia còn tập tành... tạt chân trái. Những quả tạt chưa hiệu quả lắm, nhưng cho thấy quyết tâm thay đổi của một con người cả đời chỉ biết đá chân phải.
Cú sút xa tuyệt đẹp của Valencia tung lưới Everton vừa qua là sự nhắc nhở cho mọi người về tầm quan trọng của anh. Cứ nói anh chân gỗ và là máy tạt đi, anh sẽ cho mọi người thấy mình dũng cảm thế nào khi đưa ra những quyết định táo bạo.
Sir Alex Ferguson từng nói: "Bạn không thể nào đe dọa được Valencia. Đấy là một chàng trai lớn lên từ khu ổ chuột, không biết sợ là gì. Khi đối đầu với anh ấy trong những tình huống 50-50, bạn phải chắc là mình không sai sót gì".
Valencia đã có 9 danh hiệu trong 8 năm ở Old Trafford. Danh hiệu thứ 10 có thể là một chức vô địch Premier League như khát vọng của các Manucians. Họ nhìn thấy ở anh, ở cú sút của anh một chiếc cầu vồng sau mưa.