Dù rằng trong nhiều cuộc bầu cử Tổng thống Mỹ trước đây, tên của người chiến thắng sẽ được công bố ngay trong đêm bầu cử, cuộc bầu cử Tổng thống năm nay sẽ rất khác. Việc tỷ lệ bỏ phiếu qua thư tăng lên do đại dịch Covid-19 dự kiến sẽ kéo lùi ngày công bố kết quả tại nhiều bang quan trọng.
Báo New York Times đã hỏi quan chức tại từng bang cũng như tại quận Columbia về quá trình thông báo kết quả bầu cử tại mỗi bang cũng như tỷ lệ cử tri mà họ ước tính sẽ hoàn thành kiểm phiếu vào ngày 4/11/2020. Dưới đây là những gì dự kiến sẽ xảy ra:
Nhiều bang sẽ không thể có kết quả bầu cử hoàn chỉnh ngay trong đêm bầu cử
Ngay cả khi quá trình kiểm phiếu bầu qua thư và trực tiếp được hoàn tất, một lượng lớn phiếu sẽ có thể vẫn còn lại. Chỉ duy nhất 9 bang dự kiến sẽ hoàn tất kiểm 98% phiếu bầu trước buổi trưa ngày sau ngày bầu cử. 22 bang và quận Columbia sẽ vẫn chấp nhận cho phép kiểm những phiếu bầu hợp lệ đến sau ngày bầu cử, chính vì vậy thời gian sẽ còn tùy thuộc vào khi nào cử tri gửi xong phiếu.
Bang New York và Alaska sẽ không công bố phiếu bầu trong đêm bầu cử. Giới chức Michigan và Pennsylvania, hai bang chiến trường quan trọng, đã công bố rằng sẽ cần phải mất vài ngày để có thể công bố đầy đủ kết quả kiểm phiếu.
Việc bỏ phiếu qua thư tăng lên cũng có thể dẫn đến việc sẽ có thêm phiếu dự phòng, vì vậy số phiếu phải kiểm sau đó cũng sẽ tăng lên. Tại nhiều bang, những cử tri chưa được xác nhận tình trạng bầu cử hợp pháp sẽ có thể bỏ phiếu dự phòng, và sau đó, số phiếu của những người này sẽ được kiểm khi mà tính hợp pháp được xác nhận.
Thông thường, số liệu phiếu dự phòng không đủ lớn để có thể tạo ra khác biệt, tuy nhiên có bằng chứng từ việc bỏ phiếu sớm rằng cuộc bầu cử năm nay sẽ khác. Cử tri tại ít nhất 23 bang được yêu cầu bỏ phiếu dự phòng nếu ban đầu họ yêu cầu bỏ phiếu qua thư nhưng rồi sau đó quyết định bỏ phiếu trực tiếp (chính quyền một số bang có những biện pháp khác nhau để ngăn việc bỏ phiếu hai lần). Việc bỏ phiếu dự phòng sẽ có thể làm chậm lại hoạt động bỏ phiếu và những phiếu dự phòng này sẽ được xem xét và kiểm đếm cuối cùng.
Kết quả sẽ không bao giờ được công bố chính thức cho đến khi được xác nhận cuối cùng. Kết quả ở thời điểm bắt đầu đêm bầu cử và cuối đêm bầu cử có thể khác nhau ở một số địa điểm.
Thứ tự các loại phiếu kiểm khác nhau sẽ có thể khiến cho một đảng trở nên mạnh hơn đảng kia ở các thời điểm khác nhau trong buổi tối. Những người ủng hộ cho Đảng Dân chủ thường bỏ phiếu qua thư nhiều hơn, chính vì vậy tại những bang mà phiếu loại này được kiểm trước ví như Arizona, Florida hay North Carolina, kết quả công bố ban đầu nhiều khả năng sẽ có lợi cho ông Joe Biden. Còn với những bang kiểm phiếu trực tiếp dựa trên người đi bầu trực tiếp vào ngày bầu cử chính thức, cũng giống như tại bang Virginia, kết quả chắc chắn sẽ tốt hơn cho Tổng thống Trump.
Tuy nhiên lợi thế của một ứng viên tại bang nào đó có thể chỉ kéo dài trong thời gian ngắn, ngoài ra nò còn tùy thuộc vào chính quyền bang nào công bố nhanh nhất, theo chuyên gia về bầu cử tại Viện Công nghệ MIT, ông Charles Stewart III.
Để có thể hiểu được kết quả bầu cử, ông Stewart nói rằng cần chú ý đến những hạt quan trọng đã công bố phần lớn kết quả: “Dù rằng hạt đó ủng hộ Trump nhiều hơn hay ít hơn, kết quả của đảng đó cũng cho thấy cách cuộc bầu cử đang diễn ra như thế nào”.
Trong buổi tối của ngày bầu cử, sẽ có thể có những thông tin lạc quan ban đầu cho ông Trump tại một số bang, cũng giống như việc bỏ phiếu qua thư vào những ngày đầu phát đi tín hiệu có lợi cho ông Biden.