Nghệ sĩ Phượng Liên tên thật là Lữ Phụng Liên. Bà sinh năm 1947 tại Cần Thơ. Từ những đĩa nhạc của các tài danh nức tiếng một thời như Út Bạch Lan mà cô bé Phượng Liên dù không biết gì về nhịp phách nhưng vẫn ngân nga hát theo từng câu vọng cổ, ước mơ trở thành cô đào hát lớn lên theo từng ngày.
Dù đam mê cải lương lại được trời phú cho giọng hát nhưng bà không được cha khuyến khích theo nghề. Dù vậy, bà được nghệ sĩ Phước Hậu phát hiện ra tài năng và thuyết phục mẹ của bà cho ông dạy ca cổ.
15 tuổi, Phượng Liên lên Sài Gòn, chính thức theo nghề hát ở đoàn Tinh Hoa. Bà gắn bó với nhiều đoàn như đoàn Tuấn Kiệt, đoàn Kim Chưởng, đoàn Dạ Lý Hương, Bạch Tuyết – Hùng Cường, Thanh Minh – Thanh Nga, Thái Dương, Sài Gòn 1…
Nghệ sĩ Phượng Liên gây tiếng vang qua nhiều vở như: Quỷ bảo, Mùa trăng nhiều nước mắt, Người nhạn trắng, Lấy chồng xứ lạ, Sân khấu về khuya, Chuyện cổ Bát Tràng, Kim Vân Kiều, Hoa Mộc Lan, Mạnh Lệ Quân, Đời cô Hạnh, Người phu khiêng kiệu cưới, Manh áo quê nghèo…
Nghệ sĩ Phượng Liên.
Năm 1966, nghệ sĩ Phượng Liên vinh dự được trao Huy chương Vàng triển vọng giải Thanh Tâm. Thập niên 70, tên tuổi Phượng Liên nổi như cồn cùng với Minh Phụng, Lệ Thủy, Minh Vương, Minh Cảnh. Cùng với Tấn Tài và Mỹ Châu, cô đào Phượng Liên được đánh giá là 3 nghệ sĩ có số lượng băng đĩa phát hành nhiều nhất cùng cát-xê cao ngất ngưởng.
Về đời tư, nghệ sĩ Phượng Liên kết hôn với cố NSND Diệp Lang và có 2 con chung. Sau cuộc hôn nhân đầu đổ vỡ, nghệ sĩ Phượng Liên lên duyên với ông xã sau này, cũng là một người mê cải lương và si mê tiếng hát Phượng Liên.
Người chồng sau hơn Phượng Liên 15 tuổi, từng mất vợ. Bà bị hấp dẫn bởi nét đĩnh đạc, hiền lành, vị tha của ông, nhất là luôn ủng hộ và cảm thông cho nghề nghiệp của vợ. Năm 1993, Phượng Liên cùng chồng sang Mỹ định cư tại California.
Những ngày đầu trên đất khách quê người, nghệ sĩ Phượng Liên cùng chồng trải qua không ít khó khăn. Bà từng phụ bán quán cà phê, thức ăn nhanh, may gia công để kiếm tiền mưu sinh còn chồng làm bồi bàn nhà hàng.
Dù bận rộn mưu sinh với công việc lao động chân tay nhưng nghệ sĩ Phượng Liên vẫn giữ đam mê cải lương. Bà thường xuyên tham gia chương trình văn nghệ hải ngoại, nhất là các show cải lương phục vụ kiều bào.
Bà được xem là một trong số những nghệ sĩ nhiệt tình góp phần giữ hồn cho cải lương nơi đất khách. Thỉnh thoảng, bà về nước biểu diễn cho đỡ nhớ nghề.
Nghệ sĩ Phượng Liên từng trải qua cuộc hôn nhân đầu với cố NSND Diệp Lang.
Dù vất vả nhưng nghệ sĩ Phượng Liên có cuộc sống hôn nhân bình yên bên chồng. Hai người gắn bó với nhau hơn 40 năm. Mấy chục năm chung sống, Phượng Liên được chồng chiều chuộng, cả hai chưa khi nào to tiếng.
Vật chất không giàu nhưng tình yêu và hạnh phúc lại luôn đong đầy. Ngay cả khi chồng Phượng Liên bệnh nặng phải mổ tim, chỉ có hai vợ chồng bên nhau, bao nhiêu khó khăn đè nặng lên vai nhưng nữ nghệ sĩ cũng chưa bao giờ than van, trách móc mà luôn toàn tâm toàn ý lo cho chồng.
Trải qua nhiều vất vả, đến lúc già, vợ chồng nghệ sĩ Phượng Liên mới mua được một căn nhà nhỏ ở miền Nam California. Bà vẫn giữ thói quen của những năm tháng còn đi hát: thức khuya, dậy trễ.
Ông dậy sớm nên sau khi tập thể dục sẽ pha cà phê sữa, chuẩn bị bữa sáng chờ bà dậy cùng ăn, trò chuyện, theo dõi tin tức... Bà dành thời gian để chăm sóc khu vườn nhỏ sau nhà, trồng hoa sống đời, đu đủ, chanh dây... những khi thu hoạch được ít trái, bà mang biếu bạn bè.
Nghệ sĩ Phượng Liên vẫn giữ được giọng hát ở tuổi 76.
Bà xúc động bật khóc khi Lệ Thủy tới thăm nhà và chia buồn sau khi chồng bà qua đời.
Cũng chính bởi vợ chồng tri âm tri kỷ như vậy nên khi ông xã qua đời, nghệ sĩ Phượng Liên rất buồn. Trong một lần gần đây, khi nghệ sĩ Lệ Thủy đến nhà thăm và chia buồn, nghệ sĩ Phượng Liên đã xúc động bật khóc. Bà tâm sự rằng, tính hoài cổ nên thường thích và nhớ những gì tuộc về xưa cũ.
Ở tuổi 76, nghệ sĩ Phượng Liên vẫn giữ được giọng hát. Bà thậm chí còn chuẩn bị cho live show ở Việt Nam vào tháng 12 tới mang tên Cung đàn tri ân - Nghệ sĩ Phượng Liên và những người bạn. Tuy nhiên, mới đây, do có bệnh nền về huyết áp nên nữ danh ca bị ngã trong phòng tắm và buộc phải hủy show diễn tại quê nhà.
Soạn giả Hoàng Song Việt - đại diện ban tổ chức live show cho biết sức khỏe nghệ sĩ Phượng Liên xuống dốc khoảng một tuần nay. Việc nghệ sĩ Phượng Liên bị ngã, tuy không ảnh hưởng tính mạng nhưng không đảm bảo cho một chuyến bay đường dài cũng như biểu diễn trên sân khấu trong thời gian tới.
Thanh Thúy (tổng hợp)