1. 3 mùa giải, nửa tỷ bảng chiêu binh mãi mã, không một lần vượt qua tứ kết. 2 kỳ chuyển nhượng bị cấm, gánh nặng xây sân vận động mới vẫn giành được tấm vé vào bán kết. Đó là hai hình ảnh tương phản giữa Manchester City và Tottenham, giữa Pep Guardiola và Mauricio Pochettino sau cuộc chạm trán có lẽ là điên rồ bậc nhất lịch sử Champions League giữa tuần qua.
Lẽ dĩ nhiên, Pep Guardiola đã bắt đầu bị xét lại. Theo thứ tự thời gian, ông bắt đầu sự nghiệp với Barcelona, giành 2 chức vô địch và đều lọt vào ít nhất bán kết trong 4 mùa giải dẫn dắt đội bóng xứ Catalonia. Tuy nhiên, thời điểm đó Barca sở hữu một lực lượng quá hùng hậu, với việc lò La Masia sản sinh ra những sản phẩm hết sức ưu tú, tiêu biểu như Xavi, Iniesta, Busquets, Pique và đặc biệt là Messi.
Rời Barca, đội bóng tiếp theo Pep Guardiola dẫn dắt là Bayern Munich. 3 mùa giải làm việc tại Allianz Arene, vị chiến lược gia người Tây Ban Nha giúp Hùm xám thống trị tuyệt đối đấu trường quốc nội và 3 năm liên tiếp lọt vào bán kết Champions League. Một kết quả không đến nỗi tồi. Nhưng, trước khi Pep đến, Bayern ăn ba cùng Jupp Heynckes, sau khi Pep đi, Bayern vẫn thống trị Bundesliga.
Và ở Man City hiện tại, 3 mùa liên tiếp Pep không thể vượt qua ngưỡng cửa tứ kết dù đã đốt nửa tỷ bảng. Trong khi đó, người tiền nhiệm vốn luôn bị xem kém bản lĩnh của Pep là Pellegrini đã đưa Man City đến bán kết ngay trước khi bị sa thải. Vậy, Guardiola có thực sự giỏi hay chỉ là lời đồn thổi và thành công của vị chiến lược gia này chỉ dựa trên nguồn nhân lực và tiền bạc dồi dào của các đội bóng?
2. Trước khi đưa ra câu trả lời, cần dẫn lại một trong những câu nói kinh điển nhất của huyền thoại Johan Cruyff. Đó là: "Tôi chưa từng thấy túi tiền nào biết ghi bàn cả". Phát ngôn này nhấn mạnh vào giá trị của con người, của tập thể còn tiền bạc chỉ là thứ bên ngoài. Chiến thắng của Ajax Amsterdam trước Juventus chính là minh chứng điển hình. Một đội hình mà Ajax chỉ tốn 50 triệu euro phí chuyển nhượng đã đánh bại Juventus hùng mạnh được định giá tới 400 triệu euro và có sự hiện diện của siêu sao Cristiano Ronaldo.
Cần nhấn mạnh thêm, chiến thắng của Ajax ở đây không phải chỉ là chiến thắng về tỷ số mà còn chiến thắng từ lối chơi, đấu pháp cho đến ý chí. Nói cách khác, Juve thua toàn diện dẫu trước trận được đánh giá cao hơn. Nhưng, thất bại của Man City trước Tottenham lại thuộc kiểu khác dẫu nhìn bên ngoài khá giống nhau, vẫn là một đội bóng lắm tiền nhiều của bị đánh bại bởi một đội bóng thấp cổ bé họng.
Đầu tiên, cần minh định, Man City thua về tỷ số chứ không thua thế trận. Họ làm chủ trận đấu với việc tung ra 16 pha dứt điểm, nhiều gấp đôi đối thủ và những pha dứt điểm của họ tạo ra Tổng bàn thắng kỳ vọng (xG) lên tới 2,6. Trong khi đó, Tổng bàn thắng kỳ vọng của Tottenham chỉ vỏn vẹn 0,67. Xin nhấn mạnh, xG 0,67 và ghi được 3 bàn thắng, một điều thần kỳ thực sự. Và sự thần kỳ ấy đến từ những sai lầm rất con người.
Hai bàn thua đầu tiên của Man City, Laporte đều mắc lỗi nghiêm trọng. Trong khi đó, ở bàn thua thứ ba, Llorente thực tế đã để bóng chạm tay nhưng kể cả dùng VAR trọng tài vẫn không phát hiện ra. Ngoài ra, ở những phút bù giờ hiệp 2, trọng tài còn từ chối bàn thắng của Sterling vì lỗi việt vị trước đó của Aguero. Cái chạm tay của Llorente hay sự việt vị của Aguero đều nằm trên ranh giới đúng sai, nên cái đúng cái sai khó phân định.
Guardiola là mẫu người ưa kiểm soát. Ông kiểm soát từng chi tiết nhỏ nhất của trận đấu, từ việc ném biên cho ai hay cầm bóng như thế nào. Duy chỉ có hai thứ ông không thể kiểm soát là sai lầm cá nhân và quyết định của trọng tài. Và ở trận gặp Tottenham, Pep đã thua vì hai yếu tố ấy chứ thực tế ông đã có một trận đấu trên cơ Pochettino. Nếu trận đấu này hóa thành bàn cờ có lẽ Guardiola đã thắng.
3. Bàn cờ tưởng tượng ấy cũng giống như Marcelo Bielsa, thầy của cả Guardiola lẫn Pochettino từng tuyên bố: "Nếu không có sai lầm, tôi chẳng bao giờ thất trận". Nhưng bóng đá sẽ chẳng còn hấp dẫn nếu không có sai sót và tranh cãi. Pep cần chấp nhận thực tế ấy và tiếp tục đứng dậy. Dẫu sao đi nữa, ông vẫn còn cơ hội bảo vệ danh hiệu Premier League, thành tích chưa đội nào làm được trong khoảng 10 năm qua, cùng thời gian hình thành Big Six.
Có thể khập khiễng nhưng để đăng quang tại Premier League nhọc nhằn không kém vô địch Champions League. Bởi lẽ, giải đấu này đang quy tụ những đội bóng, những HLV, những cầu thủ xuất sắc nhất hành tinh và yếu tố may mắn bị loại trừ gần như triệt để bởi thể thức đua đường trường. Vậy mà Pep vẫn hướng tới chức vô địch thứ hai liên tiếp, với một lối đá đậm tính triết lý và sự đa dạng về đấu pháp.
Thế nên không thể nói Pep may mắn. Càng không thể đánh giá Pep kém tài. Không tin có thể chờ đợi cách vị chiến lược gia xuất chúng này điều binh khiển tướng vào ngày mai, khi Man City lại tiếp đón Tottenham và Pochettino trên sân nhà Etihad. Một chiến thắng vào lúc này có lẽ chưa đủ minh oan cho Pep nhưng ít nhất cũng chứng minh rằng, thần may mắn chưa bao giờ che chở ông suốt 9 năm qua. Một sự bất công quá lớn!