"Chưa bao giờ tôi nghĩ đến điều đó," Nicolas Pepe thú nhận hồi tháng 11. "Mọi thứ rất nhanh ở thời bóng đá hiện đại. Tôi chưa từng nghĩ mình được chuyển nhượng với cái giá 10 triệu Bảng. Tôi còn chẳng nghĩ đến việc thi đấu chuyên nghiệp cơ..."

Pepe sinh ra và lớn lên ở vùng Mantes-la-Jolie, 18 dặm về phía Tây của thủ đô Paris, nhưng được nuôi nấng bởi những con phố khó nhằn của Quận 19 của Paris, cũng là nơi sinh của Kylian Mbappe.

Nhưng không giống với cầu thủ ghi bàn nhiều hơn anh ở Ligue 1 mùa trước, Pepe chưa bao giờ được trông chờ trở thành siêu sao. Kể cả cha của anh cũng nghi ngờ khi cầu thủ người Bờ Biển Ngà đang trên đường trở thành bản hợp đồng kỷ lục của Arsenal.

Mọi thứ thay đổi quá nhanh với Nicolas Pepe

"Thằng bé tự tin lắm, nhưng vẫn không thể biết trước được điều gì," Celestin Pepe chia sẻ trong một cuộc phỏng vấn với Onze Mondial hồi năm ngoái. "Thầy của nó cũng ngạc nhiên, nhưng nó có ý riêng trong đầu. Tôi chỉ muốn nó thành công thôi."

Từng thi đấu thời còn trẻ ở Bờ Biển Ngà, Celestin Pepe, bố của Nicolas Pepe, trở thành HLV của đội trẻ trước khi công việc quản trại tù bắt ông phải di chuyển 200 dặm khỏi Paris đến thành phố hiện tại khi con trai mình 14 tuổi. Sự nghiệp của Pepe bắt đầu ở cấp độ nghiệp dư ở FC Paris Solitaires Est trước khi chuyển sang cấp độ chuyên nghiệp.

Tiền đạo trẻ khi đó không nổi bật cho lắm dù có được cái chân trái lợi hại và một tốc độ đáng nể. Thậm chí, Angers chỉ để mắt đến tiền đạo 18 tuổi khi giám đốc thể thao của Poitiers, Philippe Leclerc, giới thiệu cho HLV của họ là Stephane Moulin.

Ngay khi chuyển đến Angers, Pepe đã suýt bị đuổi khi anh và một vài đồng đội bị cáo buộc ăn socola mà không trả tiền. Chỉ khi HLV đội trẻ Abdel Bouhazama can thiệp, họ mới thoát khỏi rắc rối.

"Ông ấy và chủ tịch cho chúng tôi cơ hội thứ hai," Pepe chia sẻ với Onze. "Họ cho thấy họ thực sự quan tâm tới chúng tôi."

Sau khi có màn ra mắt trong màu áo Angers ở Ligue 2 vào tháng 11 năm 2014, anh được đem cho mượn ở CLB Orleans ở giải hạng 3.

Pepe được gọi là "truyền nhân" của Eden Hazard

Họ sau đó kết thúc mùa giải ở vị trí thứ 3, thăng hạng. Đồng thời, Pepe được trao danh hiệu cầu thủ xuất sắc nhất Championnat National. "Lúc đầu tôi không thích lắm, nhưng rồi sau đó lại thay đổi được," anh nói. "Điều đó giúp tôi nâng cao tinh thần và thành công ở Ligue 1."

Trong vòng 12 tháng, anh được ra sân ở trận chung kết Coupe De France trước Paris Saint Germain sau khi đã ghi được 3 bàn trong mùa đầu tiên ra sân ở cấp độ cao nhất. Các lời đề nghị nhanh chóng đổ về, Watford và Hull đã ra giá 7 triệu Bảng ngay tháng 1 năm 2017 trước khi Lillie của Marcelo Bielsa có được chữ ký của anh với cái giá 9 triệu Bảng mùa hè đó.

Pepe chơi được vài trận dưới thời Bielsa trước khi ông rời khỏi CLB vì những bất hòa với ban lãnh đạo. Thay thế Bielsa là Christophe Galtier. Lille sau đó thoát khỏi nguy cơ xuống hạng, một phần rất lớn đến từ 13 bàn thắng của tiền đạo cánh tài năng.

Thế nhưng, mùa trước mới là mùa Pepe chứng minh thực lực của mình khi đội bóng trẻ trung của Galtier khiến NHM bất ngờ khi kết thúc ở vị trí thứ 2.

Đặc biệt hơn cả là trận thắng 5-1 trước PSG hồi tháng 4 năm nay, trận đấu mà Pepe đã đóng góp rất nhiều. Con số 22 bàn thắng của anh đã khiến các ông lớn của Châu Âu phải chú ý rất nhiều đến mình. Kể cả HLV của Liverpool, Jurgen Klopp, cũng rất ngưỡng mộ tài năng của anh.

Vấn đề tài chính của Lille dưới thời ông chủ Gerard Lopez, thậm chí bị đe dọa xuống hạng hồi năm 2018, khiến việc Nicolas Pepe phải rời đi trở thành điều không thể tránh khỏi.

Lần lượt Barcelona, PSG rồi đến Napoli đưa ra lời đề nghị. Arsenal ngay lập tức chen chân vào cuộc đua này ngay khi nhận được sự hậu thuẫn của ông chủ Lopez. Pepe nhanh chóng được đem về sân Emirates, nơi anh sẽ nhận mức lương 90.000 Bảng/tuần, với cái giá 80 triệu Bảng.

Dù không thể hiện được như mong đợi ở Africa Cup Of Nations ở Ai Cập, giải đấu Bờ Biển Ngà bị loại ở vòng tứ kết trên chấm phạt đền bởi nhà vô địch Algeria. Pepe vẫn cho thấy được tài năng của mình ở trận gặp Nam Phi.

Những pha đi bóng lắt léo của anh bên cánh phải giúp Jonathan Kodjia có được cơ hội thuận lợi để mở tỷ số. 2 pha đá phạt của anh cũng suýt chút nữa mở ra cơ hội cho đội nhà. CĐV Arsenal có thể trông chờ anh tạo lập một bộ ba ăn ý với Alexandre Lacazette và Pierre-Emerick Aubameyang.

Pepe sẽ tạo ra sức bật cho Arsenal ở mùa giải sắp tới?

"Con trai tôi có nhiều phẩm chất, nhưng vẫn còn phải cố gắng nhiều," bố của Pepe nói. "Nó phải có được sự ổn định, phải nghiêm túc hơn. Nó phải hiểu rằng bóng đá không phải trò vui, mà là công việc của nó."

Arsenal đang trông chờ rất nhiều vào bản hợp đồng kỷ lục này của mình, nhất là khi đội chủ sân Emirates đã phải chờ đợi quá lâu rồi một danh hiệu lớn sau những mùa giải thất bại.