Ai về Ninh Bình thời điểm cách đây vài năm, đi qua sân vận động Hoa Lư ắt không tránh khỏi ngậm ngùi trước cảnh tiêu điều, cỏ mọc um tùm. Những hàng ghế lâu không được chăm sóc, bạc thếch phủ bụi thời gian, trở nên hư nát. Ít người có thể hình dung, đây lại từng là một trong những “chảo lửa” ở V-League với những câu chuyện cả bi lẫn hài nơi hậu trường.
The Vissai Ninh Bình của ông bầu Hoàng Mạnh Trường đã giải thể không lâu sau khi nổ ra vụ án dàn xếp tỉ số chấn động bóng đá Việt Nam năm 2014. Một loạt gương mặt triển vọng của bóng đá Việt Nam thời bấy giờ “dính chàm”, nhận án phạt từ cả VFF và AFC. Ninh Bình từng được ví như “trạm trung chuyển” cầu thủ ở V-League với hàng loạt thương vụ đình đám gắn với tên “cò” Trần Tiến Đại - Giám đốc điều hành đội bóng của bầu Trường. Có thể kể đến những cái tên như trung vệ Nguyễn Phước Tứ, Như Thành hay tiền đạo Nguyễn Việt Thắng… đều có giá chuyển nhượng được đồn lên tới trên dưới chục tỷ đồng, con số cực lớn thời điểm trên. Ở giai đoạn cuối, Ninh Bình rơi vào cảnh khó khăn tài chính và vụ bán độ trở thành giọt nước cuối khiến bầu Trường chia tay với bóng đá.
Bầu Đức (HAGL) và bầu Thắng (ĐTLA)
Ông Trường có thể nói như gạch nối giữa một thế hệ ông bầu cũ của bóng đá Việt Nam với những người mới ngày nay. V-League hơn một thập niên xưa từng sôi động với các cuộc “derby” đỉnh cao gắn với những cái tên như bầu Đức (HAGL), bầu Thắng (Đồng Tâm Long An) hay bầu Long (Hoà Phát), bầu Kiên (Hà Nội ACB)… Khán đài sân Hàng Đẫy một thời từng quen cảnh bầu Long cuối tuần ngồi với chúng bạn, ung dung theo dõi cuộc tỉ thí dưới sân cỏ. Với các ông bầu, bỏ tiền vào bóng đá vừa là một thương vụ làm ăn, vừa là đam mê.
Bầu Kiên nổi tiếng trên thương trường, nhưng càng nổi hơn với hình ảnh… cầm sa bàn, chỉ việc cho cầu thủ. Có lẽ sau các thương vụ làm ăn phức tạp, cuộc cạnh trạnh đến bạc tóc trên thương trường, bóng đá trở thành nơi để các ông bầu tìm chút niềm vui, có thể hồn nhiên như bao CĐV bình thường khác.
Mỗi người một nét, nếu bầu Đức nổi tiếng với những phát ngôn thẳng ruột, phong cách bình dân, trở thành đối tượng yêu thích của cả báo giới lẫn người hâm mộ thì bầu Kiên lại kiệm lời, thậm chí tạo nên vẻ ngoài rất khó gần. Bầu Thắng lịch thiệp, nhẹ nhàng, nhưng thành tích trên sân cỏ thì chẳng kém cạnh ai. Đồng Tâm Long An thời ông Thắng mạnh nhờ bàn tay của HLV Calisto, trở thành đội bóng rất khó chịu ở V-League. Ông Thắng cũng được yêu mến bởi thành công của HLV Calisto ở đội tuyển Việt Nam về sau.
Ấy thế, thoắt cái gắn với những biến động nơi thương trường cùng cuộc chơi khắc nghiệt ở V-League, những tên tuổi từng đình đám một thời giờ dần trở thành câu chuyện khi “trà dư, tửu hậu” của giới bóng đá. Không lâu sau khi thành lập VPF, bầu Kiên vướng vòng lao lý. Bầu Thắng cũng rời xa sân cỏ vì những khó khăn trong kinh doanh. Đối đầu Gạch - Gỗ chỉ còn là hoài niệm.
Bầu Đức có lẽ là người còn trụ lại của một thế hệ ông bầu từng đầy góc cạnh và cá tính của V-League. Những người làm bóng đá lâu năm rất dễ thấy, những khó khăn trên thương trường đã khiến ông Đức không còn giữ được nét tươi trẻ thời xưa, mái tóc nhiều sợi bạc, nụ cười không còn thường trực nơi chốn đông người. HAGL cũng từ lâu sa sút, không còn giữ được hình bóng của một ông lớn.
Cuộc chơi bóng đá giờ đây gắn với những tên tuổi mới, chất chuyên nghiệp của V-League tăng lên nhưng đôi khi những người hay hoài niệm lại thèm chút không khí xưa.