Mới chỉ hai năm kể từ lần cuối cùng Real Madrid vào chung kết Champions League, Joselu đã ở đó, với tư cách là người ngoài cuộc chứ không phải là cầu thủ dự bị trong trận chung kết. Còn tiền đạo mà Real phải đối mặt là Sadio Mane của Liverpool, người về nhì ở giải QBV châu Âu năm đó. Bây giờ, vị trí tiền đạo đối nghịch sẽ là Niclas Fullkrug, thời điểm cách đây 2 năm còn là cầu thủ bóng đá ở giải hạng hai nước Đức. Anh ấy đã giúp Werder Bremen thăng hạng nhưng không phải là cầu thủ ghi bàn hàng đầu của họ. Chiếc áo choàng đó thuộc về Marvin Ducksch.
Hai năm sau, Joselu và Fullkrug là những tiền đạo hàng đầu lọt vào chung kết Champions League. Với Joselu, anh thực tế vẫn là tay săn bàn dự bị, nhưng Fullkrug có thể chơi cả trận cho Borussia Dortmund. Họ chính là người hùng ở các trận bán kết: Fullkrug ghi bàn thắng ở trận lượt đi trước Paris Saint-Germain, Joselu lập cú đúp đầy kịch tính vào cuối trận bán kết lượt về để ngược dòng trước Bayern Munich.
Có khả năng là các chàng trai này khó có thể quyết định trận chung kết Champions League. Họ không phải là ngôi sao sáng ở CLB lẫn đội tuyển quốc gia. Họ sẽ bước vào trận chung kết châu Âu cũng như Euro 2024 sắp tới với những tấm vé vớt phút cuối nhờ sự bùng nổ trong giai đoạn cuối mùa bóng. Nhưng ai mà biết được họ sẽ làm được gì chứ?
Hãy xem cách mà Joselu đã tự tạo ra định mệnh cho mình. Anh đã chơi ở 3 quốc gia khác nhau. Thật vậy, sinh ra ở Stuttgart, anh ấy – giống như Fullkrug – đã chơi cho CLB quê hương của Fullkrug. Tuy nhiên, khi Hannover ký hợp đồng với Fullkrug, Joselu đã có tên trong danh sách ở Stoke thi đấu tại Anh. Tuy nhiên thời gian thi đấu tại Stoke không mấy ấn tượng, Joselu được HLV Benitez chiêu mộ khi ông này dẫn dắt Newcastle. Tuy nhiên, thời gian thi đấu tại Anh của Joselu có thể tóm gọn trong một dòng tweet hồi năm 2018 của nhà báo Mark Douglas: “Joselu vừa tung cú sút từ cự ly 20 mét và nó đi trúng …cột cờ góc”.
Joselu bắt đầu sút vào lưới thường xuyên hơn sau khi trở lại Tây Ban Nha. Nếu trong 3 mùa giải ở Anh, anh chỉ có 10 bàn thắng thì mùa đầu tiên ở Alaves, anh sở hữu 11 bàn. Thế rồi Joselu trở nên mạnh mẽ hơn sau sinh nhật thứ 30: hai mùa giải hiệu quả nhất của anh là hai mùa giải gần nhất, ghi 17 bàn cho Espanyol và sau đó, 18 cho Real với bản hợp đồng cho mượn.
Với Fullkrug, anh khởi đầu tốt hơn, từng ghi 16 bàn cho Hannover trong mùa giải 2017-18, nhưng ba mùa giải cuối cùng trong sự nghiệp của anh là ba mùa giải xuất sắc nhất: vua phá lưới Bundesliga năm ngoái, được Dortmund mua về hồi mùa hè năm ngoái, ghi bàn ở tứ kết và bán kết Champions League. Anh có thể hoàn thành cú ăn ba xuất sắc: cầu thủ cuối cùng ghi bàn trong các trận tứ kết, bán kết và chung kết trong một giải đấu. Đây là điều chỉ diễn ra một lần, khi Cristiano Ronaldo thực hiện vào năm 2017.
Nhưng nếu Joselu ghi thêm một cú đúp bàn thắng trong trận chung kết, thì anh sẽ trở thành người đầu tiên lập cú đúp đó kể từ Karim Benzema năm 2018. Vấn đề là Joselu khó được như Benzema. Khoản phí cho mượn trị giá 500.000 euro của anh có thể thấp hơn mức lương hàng tuần của Kylian Mbappe, chính vì thế Joselu mới là một món hời tuyệt vời. Với giá 13 triệu euro, Fullkrug đắt hơn nhưng vẫn chỉ là bản hợp đồng đắt thứ ba của Dortmund tính theo số tiền bán Jude Bellingham.
Họ là những nhân vật mang tính biểu tượng: những tiền đạo trung tâm kiểu cũ và lỗi thời, những người mà cuộc hành trình sự nghiệp chẳng có gì đáng để nói ngoài sự dày dạn kinh nghiệm chiến đấu, và biết cách chọn thời điểm để đạt đến sự nổi bật. Họ như là những người sống sót của một kỷ nguyên có nguy cơ bị quên lãng. Nhưng đó là lý do tại sao giờ đây họ rất có giá trị, khi các tiền đạo trung tâm khác đã chết, khi xu hướng bóng đá thay đổi với sự lên ngôi của các cầu thủ chạy cánh thích xâm nhập vào trong, hay các số 9 ảo.
Ảnh hưởng của triết lý kiểm soát bóng từ Pep Guardiola lan rộng khắp Tây Ban Nha và sau đó, lan tỏa sang Đức, Anh. Một mẫu người như Fullkrug trông giống một người Viking hơn là một cầu thủ bóng đá thế kỷ 21. Anh chẳng thể nào chơi xa rời vòng cấm địa. Anh trở thành người kế nhiệm ở Dortmund cho Robert Lewandowski, Aubameyang và Erling Haaland, chỉ có điều là không có đẳng cấp nào cả.
Sự thăng hoa của Joselu và Fullkrug, những người đạt đến đỉnh cao ở độ tuổi gần 30, phải chăng là do các hậu vệ đã quên cách đối mặt với tiền đạo trung tâm mạnh mẽ. Nếu bóng đá có tính chu kỳ, chúng ta có thể nhìn thấy vai trò của số 9 đích thực trong trận chung kết Champions League Hơn thế, họ là đại diện cho sự kiên trì, cho mọi người thấy rằng không có gì định sẵn cho sự vĩ đại thì vẫn có thể có được nó.