Bốn con sói xám (Canis lupus) đã được đưa vào Michigan để thực hiện một nhiệm vụ rất quan trọng. Bộ tứ này đến từ Canada, đã được trực thăng đưa vào công viên quốc gia Isle Royale rộng 2.300 km vuông (một khu bảo tồn động vật hoang dã trên một quần đảo ở Hồ Superior) để kiềm chế số lượng nai sừng tấm tại đây vốn đã bùng nổ dân số vì tại công viên này không hề có động vật ăn thịt.
Sói xám Bắc Mỹ chủ yếu được phân bố ở Alaska, Canada, các quần thể của loài này cũng xuất hiện ở miền bắc Minnesota, phía bắc Wisconsin và Bán đảo Thượng Michigan, và các phần nhỏ của Washington, Idaho, bắc Oregon và Montana. Những con sói Canada bắt đầu chiếm miền bắc Montana xung quanh vườn quốc gia Glacier (Hoa Kỳ) vào năm 1979, ban đầu phát triển do sinh sản tự nhiên và sau đó lên đến khoảng 48 con sói vào cuối năm 1994.
Việc di dời đặc biệt này là một phần của dự án hợp tác đang diễn ra của Cơ quan Công viên Quốc gia Hoa Kỳ nhằm khôi phục một quần thể động vật săn mồi cho quần đảo sau nhiều năm suy giảm.
Nếu mọi việc diễn ra theo đúng kế hoạch, bầy sói sẽ tiêu diệt số lượng lớn nai sừng tấm đang bùng nổ trên đảo. Số lượng nai sừng tấm quá lớn đang gây tổn hại đến hệ sinh thái của hòn đảo do sự tiêu thụ quá mức của các loài thực vật.
Trước đây, vườn quốc gia Isle Royale được kết nối với đất liền qua một cây cầu băng kéo dài 50 ngày trong năm hoặc hơn, cho phép những con sói đến và đi tùy thích trong thời gian đó. Thế nhưng trong những năm gần đây, phần lớn là do biến đổi khí hậu, cây cầu băng đó đã trở nên nhỏ hơn và không thể di chuyển qua, chính điều này đã khiến cho hầu hết những động vật trên đảo bị mắc kẹt.
Kết quả là số lượng sói của công viên đã giảm dần. Từ mức cao nhất là 50 cá thể vào năm 1980, các con số đã giảm xuống chỉ còn hai con vào năm 2016.
Canada có khoảng 52.000 - 60.000 con sói xám. Ở Alaska, số lượng của sói xám ước tính khoảng 6.000 - 7.000.
Số lượng sói giảm xuống nghiêm trọng đã khiến cho loài nai sừng tấm bùng nổ dân số. Nghe thì có vẻ như đây không phải là một điều xấu, ít nhất là đối với những con nai sừng tấm, nhưng trên thực tế điều này đã gây ra một gánh nặng đáng kể đối với tài nguyên thực vật tại quần đảo này.
Là một loài động vật lớn, nai sừng tấm có thể cạnh tranh với các động vật ăn cỏ khác về thức ăn. Các vụ bùng nổ dân số trước đây đã dẫn việc suy giảm đáng kể số lượng của các loài khác trên đảo, OMNRF hy vọng dự án mới này sẽ thay đổi điều đó.
Theo CBC, số lượng của loài nai sừng tấm trên đảo đã tăng lên khoảng 1.500 con, nếu số lượng của chúng tiếp tục gia tăng, các loài động vật ăn cỏ khác trên đảo sẽ có nguy cơ chết đói hàng loạt.
Tuy nhiên, việc tìm được những con sói phù hợp cho công việc này lại là một điều không hề đơn giản.
"Bạn không thể tự do bậy những con sói bất kỳ để đưa tới đây, bởi khi đặt bẫy, những con sói dính bẫy có thể sẽ bị thương nặng hoặc đó là một con sói quá già, hay quá non cũng sẽ không phù hợp với yêu đầy của dự án", John Vucetich, một nhà sinh thái học từ Đại học Công nghệ Michigan người dẫn đầu dự án cho biết.
Việc tìm kiếm những con sói phù hợp là rất quan trọng vì chúng thường chỉ sống bốn năm trong tự nhiên.
Những loài sói của vùng nhiệt đới thường có thân hình nhỏ tương đương với những con chó nhà có kích thước trung bình. Nhưng càng về phía Bắc (Alaska, Canada và Nga) thì kích thước của chúng càng tăng và chúng có thể nặng tới gần 100 kg.
Quần thể sói ban đầu tại Isle Royale đã trải qua những đợt bùng nổ số lượng và bị suy giảm đáng kể kể từ khi các nhà khoa học bắt đầu nghiên cứu về chúng vào năm 1958.
Chỉ một thập kỷ trước, trên quần đảo này vẫn còn 24 con sói. Nhưng những kẻ săn mồi này đã trở nên cô lập hơn theo thời gian một phần vì biến đổi khí hậu.
Những cây cầu băng có lịch sử nối liền quần đảo với đất liền đã mất đi trong những mùa đông gần đây. Do đó, sói đại lục không thể hòa trộn với quần thể sói ở Isle Royale, dẫn đến việc giao phối cận huyết và suy giảm số lượng một cách nghiêm trọng.
Những con sói Canada được dự án lựa chọn đã bị bắt bởi các đội của Bộ Tài nguyên và Lâm nghiệp Ontario (OMNRF) bằng súng bắn thuốc mê ròng từ máy bay. Những con sói này đã được các bác sĩ thú y cho uống thuốc an thần và kiểm tra sức khỏe trước và sau chuyến đi trực thăng để đảm bảo chúng có đủ sức khỏe để hòa nhập vào môi trường mới.
Những con sói được lựa chọn có chủ yếu từ hai hoặc ba năm tuổi, đây là giai đoạn những con sói đã trở nên đủ trưởng thành và có thể sinh sản. Tất cả chúng đều định vị để các nhà nghiên cứu có thể theo dõi chuyển động của chúng.
Bầy sói Canada này bao gồm một con cái và ba con đực từ một bầy sống trên đất liền gần Wawa, Ontario, và hai con đực trong số đó đến từ Công viên tỉnh Đảo Michipicoten nặng khoảng 90 kg.
Loài sói có thể ăn bất cứ thứ gì để sống, ngay cả các loài vật đã chết lâu ngày. Tuy nhiên trong điều kiện sống tốt, những mùa nhiều thức ăn, loài sói khá kén chọn. Chúng thường chỉ thích các loài móng guốc lớn như hươu và nai, và chúng cũng chỉ ăn khi còn mồi vẫn còn tươi sống.
Nai sừng tấm là nguồn thức ăn chính của loài sói Isle Royale, và mối quan hệ săn mồi độc đáo của chúng đã khiến các nhà khoa học mê mẩn trong nhiều thập kỷ. Khi số lượng sói giảm dần, quần thể nai sừng tấm bùng nổ từ 975 cá thể vào năm 2013 lên khoảng 1.500 con vào năm 2018. Trước đó, một đợt bùng nổ dân số tương tự trong những năm 1990 đã dẫn đến hàng nghìn con nai cái chết vì chết đói vào mùa đông.
Các quan chức Công viên Quốc gia Isle Royale hy vọng sẽ tránh được những thảm họa tương tự bằng cách đưa thêm 20 đến 30 con sói đến công viên trong những năm tới.