Đứng không còn vững sau trận đấu có lẽ là mất sức nhất sự nghiệp, Muhammad Ali thừa nhận: "Đây là màn so tài mà tôi gần với cái chết nhất". Đó là những lời thật lòng của huyền thoại hạng nặng sau khi ông trải qua trận đấu thứ 3 và cũng là cuối cùng với Joe Frazier. Cuộc thư hùng diễn ra tại Philippines vào ngày 1/10/1975, vẫn được biết tới tên gọi "Thrilla in Manila".
1 tỷ người theo dõi Ali vs Frazier 3
Cả hai đã cống hiến một cuộc đấu nghẹt thở, kéo dài qua 14 hiệp. Ước tính 1 tỷ người đã theo dõi Ali - Frazier 3 và có lẽ không một ai phải thất vọng. Hai huyền thoại của hạng nặng đã cống hiến hết mình, tạo ra một kèo đấu tuyệt vời bậc nhất lịch sử, trở thành thước đo cho sự hấp dẫn của những trận đại chiến tại hạng nặng sau này.
Dù Ali là người chiến thắng bằng TKO nhưng kết quả này chỉ đến khi ông Eddie Futch - quản lý của Frazier - đề nghị trọng tài dừng cuộc đối đầu sau khi chứng kiến võ sĩ của mình gặp chấn thương nghiêm trọng.
Những hiệp cuối, Ali đã dồn toàn bộ sức lực còn lại vào những đòn tay khiến mắt của đối thủ sưng to, môi cũng bị rách. Không chỉ phía Frazier cảm thấy mệt mỏi, bản thân Ali cũng đã nghĩ tới chuyện bỏ cuộc, chỉ muốn tung khăn trắng để mọi thứ kết thúc.
Phong độ của cả hai đều đi xuống sau cuộc đấu lịch sử và cùng giải nghệ vào năm 1981. Ba năm sau, Ali bị phát hiện mắc chứng Parkinson. Căn bệnh này đã theo Ali đến khi ông qua đời vào năm 2016 ở tuổi 74. Đến nay, một số người vẫn cho rằng nguyên nhân Ali mắc bệnh có thể do những gì phải chịu từ trận "Thrilla in Manila".
Trước khi đại chiến tại Philippines, đôi bên đã từng gặp nhau 2 lần. Đầu tiên là vào năm 1971 ở New Yorrk - chiến thắng đã dành cho Frazier. Tuy nhiên, đôi bên đều phải nhập viện sau cuộc đối đầu này. Ali thì bị rộp ở hàm trong khi Frazier cũng phải đến kiểm tra sức khỏe.
3 năm sau, Ali phục thù thành công bằng chiến thắng nhờ điểm số đồng thuận. Tuy nhiên, kết quả này gây ra không ít tranh cãi. Nhiều người cho rằng Frazier mới là người thi đấu tốt hơn. Frazier cũng tỏ ra không hài lòng, gọi bộ ba giám định ngày hôm ấy là "những chú chuột mù quáng".
Sau khi lần lượt đánh bại Jimmy Ellis và Jerry Quarry, Frazier có cơ hội tiến tới trận đấu thứ 3. Phía đối diện, Ali cũng vượt qua George Foreman trong trận "Rumble in the Jungle" bên cạnh những chiến thắng trước Chuck Wepner, Ron Lyle và Joe Bugner.
Ali vs Frazier - trận chiến không thể quên
Hai huyền thoại bước vào trận đấu thứ 3 cùng sự tự tin cao độ. Frazier chủ động tán công vào vùng bụng, xương sườn và gan. Trong khi, Ali muốn hạ đo ván bằng một cú đòn ở vùng đầu đối phương.
Ali được đánh giá cao hơn trước thêm cuộc đấu quyết định. Sức nóng của màn so tài thì được đẩy lên từ cách đó hàng tháng trời. Peter Moss, cây viết của tờ DailyMail, mô tả về trận Ali vs Frazier 3 như sau.
"Cả hai đều chưa từng đầu hàng trên sàn đấu và bất kỳ quyết định đầu hàng nào cũng không được chấp nhận ở trận chiến này". Vài ngày trước khi lên đài, Ali tự tin tuyên bố trong phòng họp báo. "Đây sẽ là dấu chấm hết cho Joe Frazier. Mọi thứ sẽ bắt đầu vào ngày 1/10".
Frazier là người chơi chủ động hơn ở những hiệp đầu tiên, tung nhiều đòn nặng vào vùng người của Ali. Tuy nhiên, Ali không tỏ ra sợ hãi. "Họ nói với tôi là Joe Frazier hết thời rồi", Ali nói với đối thủ giữa trận đấu.
"Họ nói dối", Frazier đáp lời. Cả hai dần tăng tốc và có hơn 100 cú đòn uy lực trúng đầu đối thủ. Tới hiệp 10, Ali xuống sức thấy rõ. Nhận thấy cơ hội, Frazier dồn Ali vào góc đà trước khi tung cơn mưa đòn tay. "Tôi đánh Ali bằng những cú đấm có thể đấm vỡ bức tường của thành phố".
Ali vẫn trụ vững, bằng một cách nào đó lật ngược thế cờ. Mắt của Frazier ngày một sưng to khiến ông mất dần thế trận.
Hiệp 14, Ali tung một loạt đòn khiến Frazier vất vả chống đỡ. Trong quãng nghỉ, Ali yêu cầu bỏ găng bởi "không thể mang được nữa". Cùng thời điểm, góc đài bên phía Frazier yêu cầu dừng trận đấu. Frazier không đồng tình nhưng nhận được lời khuyên từ ông thầy: "Kêt thúc rồi. Không ai sẽ quên những gì cậu đã làm hôm nay đâu".
Trong buổi trả lời phỏng vấn sau trận, Ali chia sẻ: "Các bạn đã được thấy thứ được gọi là cận kề cái chết. Một trận đấu đã tiến rất gần tới lằn ranh sinh tử. Khi bước tới các hiệp cuối, bạn chỉ muốn bỏ cuộc".
Quay sang cậu nhóc 14 tuổi Marvis, con trai của Frazier, Ali gửi lời: "Đừng quan tâm những gì ta đã nói về cha của cháu trước đó. Đây mới là sự thật: Ông ấy là một người vĩ đại, một tay đấm tuyệt vời - đừng bao giờ quên điều đó".
Cuộc đấu kết thúc, Ali đã nghĩ tới chuyện giải nghệ. Dù vậy, ông vẫn lên đài và có thêm một vài chiến thắng đáng nhớ khác, như trước Earnie Shavers (1977) và Leon Spinks (1978). Phía đối diện, Frazier cũng cân nhắc chuyện chia tay võ đài kể từ thấy bại trước George Foreman năm 1976. Tới năm 1981, Frazier tái xuất sàn đấu nhưng giải nghệ sau đó vì kết quả giành được không như ý.
Sau khi Ali bị mắc bệnh Parkinson, những màn đấu khẩu chỉ còn đến từ phía Frazier. Nhiều thập kỷ trôi qua, Frazier qua đời vào năm 2011 ở tuổi 67 do căn bệnh ung thư gan. 5 năm sau, Ali cũng về với Chúa, mang theo những ký ức hào hùng về trận trilogy cùng Frazier.