Bây giờ không vô địch thì bao giờ, đó là sự tự tin cao độ của U23 Việt Nam sau chiến thắng đậm đà 4-1 trước U23 Singapore tại bán kết SEA Games 2009. Cho đến trước khi lên ngôi tại SEA Games 2019, trận đấu năm xưa vẫn được coi là khoảnh khắc huy hoàng nhất của đoàn quân áo đỏ.

Thời điểm đó, bóng đá Việt Nam đang vô cùng tự tin sau chức vô địch AFF Cup 2008. HLV Calisto không giấu giếm ý đồ muốn xây dựng lối chơi mang cảm hứng tiqui-taca cho các cấp độ đội tuyển. U23 Việt Nam nhanh chóng thể hiện sức mạnh tại SEA Games 2009 với hàng loạt chiến thắng ấn tượng. Và đỉnh cao là việc đánh bại Singapore tới 4-1 ở vòng bán kết.

Sau 28 phút thi đấu, đoàn quân dưới quyền HLV Calisto nhận bàn thua trước. Nhưng toàn đội không hề nao núng mà vẫn triển khai lối chơi một cách mạch lạc. Phan Thanh Hưng - người mới chỉ thể hiện tròn vai trong các trận trước đó - vụt sáng để biến "bài toán khó" Singapore bỗng đơn giản lạ thường.

Phan Thanh Hưng (áo đỏ) được đánh giá là tiền vệ công thủ toàn diện

Chắc chắn trong phòng ngự, điều tiết bóng hợp lý và đặc biệt sắc sảo ở các đường chuyền quyết định, tiền vệ trung tâm người Đà Nẵng thực sự trở thành nhạc trưởng của U23 Việt Nam trong suốt 90 phút.

5 phút sau khi đội nhà bị dẫn trước, từ quả đá phạt chếch về cánh trái, Thanh Hưng đưa quả bóng đi đúng tầm di chuyển của Phan Thanh Bình. Hàng thủ Singapore dù có chiều cao tốt cũng không ngăn nổi Thanh Bình đánh đầu tung lưới gỡ hòa cho U23 Việt Nam.

Chỉ 10 phút sau, Thanh Hưng lại đặt dấu giày lên một bàn thắng khác. Nhận bóng từ đồng đội ở vạch giữa sân, Hưng che chắn tốt không để đối thủ cướp bóng, rồi sau đó thực hiện một cú solo đẹp mắt. Đi bóng từ giữa sân đâm thẳng vào trận địa phòng ngự của Singapore, Thanh Hưng khiến đội bạn rối loạn.

Và khi 4, 5 cầu thủ Singapore đang bị thu hút về phía bóng, tiền vệ người Đà Nẵng bất ngờ tung đường chọc khe. Trái bóng được thả đúng vào khoảng trống mà hàng thủ Singapore tạo ra vì mải cuốn theo Thanh Hưng. Mai Tiến Thành có mặt đúng lúc, dứt điểm nâng tỉ số thành 2-1.

Hưng phấn cao độ, U23 Việt Nam tiếp tục tấn công dồn dập và ghi thêm 2 bàn thắng nữa trong phần còn lại trận đấu. Phan Thanh Hưng còn kiếm được một quả penalty ở hiệp hai song đồng đội Thanh Bình lại không tận dụng thành công.

Vượt qua đối thủ cứng cựa theo kịch bản tưng bừng, ai cũng nghĩ đến tấm HCV. Đáng tiếc, đó lại là đỉnh cao cuối cùng trước một chuỗi trượt dài, của cả bóng đá Việt Nam và cá nhân Phan Thanh Hưng.

U23 Việt Nam để thua 0-1 trước U23 Malaysia trong trận chung kết đầy khó hiểu. Thanh Hưng cũng đã suýt ghi bàn trong trận đấu ấy, với một cú đá từ khoảng cách hàng chục mét.

Trở về từ Lào, Thanh Hưng có một số mùa giải khá tốt cùng SHB Đà Nẵng và còn được triệu tập lên ĐT Việt Nam dự AFF Cup trước khi bỗng nhiên... mất tích.

Phan Thanh Hưng (số 23) cũng từng nằm trong danh sách theo dõi của HLV Park Hang-seo

 Mối quan hệ "cơm chẳng lành canh chẳng ngọt" với HLV Huỳnh Đức khiến Thanh Hưng thất sủng ở đội bóng quê hương, chỉ ra sân vài trận trong suốt năm 2013. Cũng từ đó, anh mất luôn vị trí ở ĐT Việt Nam.

Chuyển sang khoác áo Quảng Nam, Hưng mới dần tìm lại hình ảnh một tiền vệ chất lượng. Anh có một chức vô địch V.League nhưng không còn cơ hội tái xuất ở cấp độ ĐTQG, điều đáng tiếc cho cầu thủ từng được đánh giá là "của hiếm" của bóng đá Việt Nam.