Trong khoảnh khắc Hàng Đẫy như muốn nổ tung, Nguyễn Tiến Linh chạy trong sung sướng, với đôi tay nắm chặt và cặp mắt nhắm nghiền. Với chàng trai gốc Hải Dương, đây là giấc mơ có thật. Khi anh ghi bàn thắng, lần đầu tiên trong màu áo ĐTQG.
Thế nhưng mỗi buổi sáng ngủ dậy, ý nghĩ đó tan biến. Tiến Linh lại tiến ra sân quần thảo với trái bóng. Khi những người khác lục tục rời đi, anh vẫn nán lại tập thêm. Sau bữa cơm chiều, trong lúc đồng đội nghỉ ngơi, anh rảo bước đến phòng gym rồi giam mình trong đó.
Tiến Linh từng dùng mọi cách để được đến với bóng đá, thậm chí cãi lại mẹ, người mà anh yêu kính. Làm sao anh có thể bỏ cuộc. Và những giọt nước mắt nhớ nhà bị ngăn lại, nhường chỗ cho những giọt mồ hôi.
Và trong năm 2018, anh trở thành một hiện tượng với 15 bàn thắng, nhiều hơn bất cứ cầu thủ Việt Nam nào khác tại V.League 2018. Bình quân 93,8 phút cho mỗi lần lập công, tức gần 1 bàn mỗi trận, một hiệu suất đáng kinh ngạc với chân sút chỉ mới bước sang tuổi 21.
Đầu năm 2018, vì chấn thương, tiền đạo của B. Bình Dương đã bỏ lỡ U23 châu Á, giải đấu mà đội quân của HLV Park Hang Seo đã vào đến tận chung kết. Trước thềm AFF Cup 2018, chấn thương trong trận đấu tập với Seoul FC lại đe dọa loại bỏ Tiến Linh.
Nhưng một người từng rời nhà từ năm 13 tuổi, cố gắng cật lực để thay đổi vận mệnh, và từng ghi 4 bàn ngay khi trở lại sau ca phẫu thuật dây chằng cổ chân, quyết không để mình lại rơi vào bi kịch. Tiến Linh đã hồi phục thần kỳ để được giữ lại đội tuyển, sau đó kiếm được 19 phút ra sân trong trận gặp Lào.
Không thể tạo ra nhiều ảnh hưởng tối hôm đó, nhưng chừng ấy cũng đủ để chàng trai gốc Hải Dương có một đêm khó ngủ. Đó là lần đầu anh chơi cho ĐTQG, và trong một trận chính thức.
Tiến Linh đã phải chờ thêm 16 ngày nữa để một lần nữa hít thở bầu không khí cuồng nhiệt dành riêng cho "Những ngôi sao Vàng". Đặc biệt hơn, anh có tên trong đội hình xuất phát, đứng trên thảm cỏ xanh ở Hàng Đẫy và hát quốc ca trước khán giả nhà.
Đó là trải nghiệm chưa từng có với tiền đạo 21 tuổi. Và anh cần một chút thời gian để lấy lại sự cân bằng, sau đó hòa nhịp cùng đồng đội. Không mất quá lâu để Tiến Linh làm điều đó. Khi mọi thứ đã ở trong tầm kiểm soát, anh cũng dễ dàng thực hiện công việc mình thành thạo nhất: ghi bàn.
Park Hang Seo thuộc mẫu HLV thực dụng. Và Tiến Linh chính xác là tiền đạo ông cần. Chân sút của B. Bình Dương không hoa mỹ, luôn chơi đơn giản nhưng hiệu quả. Cú đánh đầu mở tỷ số phút 39 là một minh chứng. Thoạt nhìn có vẻ không ngoạn mục, nhưng nó được thực hiện với đẳng cấp cao với kỹ thuật bật nhảy và dừng trên không, sau đó là pha lắc đầu hoàn hảo.
Không dừng lại ở đó, Tiến Linh còn cho thấy anh hiểu khá rõ triết lý của ông thầy người Hàn Quốc, chịu khó áp sát và sách nhiễu hậu vệ đối phương khi mất bóng, đồng thời khi đội nhà có bóng, luôn di chuyển thông minh để mở ra khoảng trống.
Như ở tình huống phút 15, Tiến Linh dạt sang trái, nhận bóng và thực hiện đường chuyền chuẩn xác để Văn Đức volley ngay, tiếc là thủ môn Campuchia lại quá xuất sắc. Sự hiện diện của anh mang đến rất nhiều giải pháp cho đội tuyển, đồng thời giúp hệ thống tấn công trở nên linh hoạt hơn.
