Máy bay không người lái MQ-9 Reaper được giới thiệu lần đầu tiên vào năm 2007. Lớn hơn, nhanh hơn, được trang bị vũ khí mạnh hơn máy bay không người lái nguyên mẫu, Reaper đã xuất sắc trong các nhiệm vụ ở Iraq, Afghanistan, Yemen và Somalia.
Reaper có thể nán lại hàng giờ trên không trung, chờ đợi thời điểm thích hợp để phóng tên lửa Hellfire hoặc bom dẫn đường bằng laser.
Reaper là máy bay không người lái vũ trang lớn nhất được biết đến trong kho của Bộ Quốc phòng Mỹ. Ngoài Không quân, Mỹ, Cục Tình báo Trung ương (CIA) còn vận hành một số lượng nhỏ Reaper được cho là có liên quan đến việc sử dụng tên lửa "Flying Ginsu" Hellfire R9X.
Nhưng trong không phận đối phương, đó lại là một câu chuyện khác. Reaper thiếu các thiết bị chiến đấu hiện đại giúp chúng sống sót trên chiến trường, bao gồm hệ thống cảnh báo tên lửa, pháo phòng không và mồi bẫy nhiệt.
Đặc biệt, Reaper, trông giống côn trùng, thiếu khả năng tàng hình, vũ khí treo trên cánh có thể tạo ra dấu hiệu radar lớn. Nếu một tên lửa của đối phương phóng về phía Reaper, rất ít phi công từ xa có thể điều khiển máy bay né thoát.
Lầu Năm Góc đang chuyển từ các cuộc chiến nhỏ hơn, cấp thấp ở Afghanistan, Iraq và các nơi khác sang các cuộc đối đầu lớn hơn, cao cấp hơn với các quốc gia có năng lực như Nga và Trung Quốc.
Nhận ra điều này, Không quân Mỹ đang cắt giảm việc mua máy bay không người lái Reaper xuống còn 337, theo Military.com, với 21 chiếc cuối cùng được mua trong năm nay. Không quân Mỹ sẽ đưa ra phương án thay thế, một chiếc máy bay có thể hoạt động trong không phận thù địch, trong ngân sách năm 2022.
Cái gì sẽ thay thế Reaper? Có thể đó sẽ là một máy bay không người lái tàng hình, né tránh radar và các tên lửa dẫn đường bằng radar. Một thiết kế cánh tam giác giống như máy bay ném bom B-2 và B-21, là có thể. Một lợi ích của loại cánh này là trữ được nhiều nhiên liệu và vũ khí, một chiếc máy bay tàng hình phải che giấu mọi thứ trong thân.
Chìa khóa cho máy bay không người lái mới là kinh phí. Một lợi thế lớn của máy bay không người lái so với máy bay có người lái là chúng rẻ hơn. Reaper có giá 64 triệu đô la mỗi chiếc, so với 95 triệu đô la cho một tiêm kích F-35.