Trung tâm phân tích Chiến lược và Công nghệ (CAST) cho biết, Trung Quốc đã ký hợp đồng với công ty quốc phòng nhà nước Ukraine Ukrspetsexport mua 3 máy bay tiếp dầu trên không Il-78M đã qua sử dụng và 5 máy bay vận tải Il-76MD trong giai đoạn từ 2011 đến 2012.
Bản hơp đồng này mới được Ukraine thực hiện gần đây sau khi hoàn thành một số chỉnh sửa, nâng cấp theo yêu cầu của phía Trung Quốc.
Việc sở hữu Il-78 sẽ giúp cho các máy bay của Không quân Trung Quốc tăng tầm hoạt động lên nhiều lần.
Một chuyến cất cánh của chiếc Il-78 có thể thực hiện tiếp dầu cho 8 máy bay chiến đấu, thông thường việc tiếp dầu cho 2 máy bay chiến đấu cùng lúc đạt 900 – 2.200 lít/phút. Tải trọng nhiên liệu của Il-78 là 50 tấn, tối đa có thể đạt 60 tấn (khoảng cách ngắn hơn).
CAST nhận định, sau khi trang bị máy bay tiếp đầu Il-78 của Ukraine, bán kính tác chiến của phi đội máy bay chiến đấu J-16, Su-30MKK, Su-30MK2, tiêm kích Su-35 và máy bay trinh sát chiến lược KJ2000 của Trung Quốc ít nhất cũng tăng gấp 2 lần trở lên.
Một lần tác chiến phòng không tầm xa, về lý thuyết thì máy bay Su-30MKK và Su-35 cần phải thực hiện tiếp dầu trên không 2 lần, tất nhiên điều này cần phải xem xét đến khả năng của phi công.
Theo CAST, sau khi máy bay Su-30 và Su-35 của Trung Quốc được tiếp dầu trên không, những chiến đấu cơ này có thể bay liên tục hơn 12 giờ và nhiều hơn, toàn bộ Biển Đông đều nằm trong phạm vi tác chiến của Su-30 và Su-35 của Trung Quốc.
CAST cho biết thêm, giá trị chiến lược lớn nhất sau khi máy bay Il-78 được trang bị cho Không quân Trung Quốc nằm ở chỗ máy bay chiến đấu J-16, Su-30, Su-35 cùng máy bay tiếp đầu Il-78 đều có thể cất cánh từ các sân bay ven biển, tấn công mục tiêu đảo Guam (thuộc Mỹ) ngoài 3.700km, tất nhiên đây chỉ là giá trị lý thuyết.
Theo nguồn tin này, Trung Quốc từng cố gắng phát triển máy bay tiếp dầu trên không dựa trên máy bay ném bom H-6. Tuy nhiên, thiết kế này tồn tại nhiều điểm yếu, ví dụ như tải trọng nhiên liệu kém, không thể tiếp nhiên liệu cho tiêm kích Su-27/30, J-16 và Su-35. Nó chỉ có thể đáp ứng một lượng nhỏ nhiên liệu cho tiêm kích hạng nhẹ J-10 và J-8II.
Và theo hình ảnh vệ tinh mới nhất của hãng DigitalGlobe chụp tại căn cứ không quân Trung Quốc Wuhan-Paozhuwan, tỉnh Hồ Bắc cho thấy, đã có sự hiện diện của máy bay có kiểu dáng vận tải cơ Il-76 (mua từ Ukraine) được lắp 3 thiết bị tiếp nhiên liệu UPAZ ở cánh và thân sau máy bay.