1. Ngày 27/12/2011, Diego Simeone rất vất vả mới len chiếc BMW SUV màu đen của mình qua khỏi một đám đông gần 4.000 người. Họ là những CĐV Atletico, cố được đập tay với ông qua ô cửa kính như một cách để trao gửi hy vọng.
Họ xem ông là "Đấng cứu thế", để giúp Atletico vượt qua quãng thời gian hoang mang lúc ấy. Khi lên thay Gregorio Manzano, Simeone thấy Atletico đang gần khu vực xuống hạng hơn là nhóm dẫn đầu.
Ngày hôm sau, Simeone lần đầu tiên có cuộc nói chuyện với toàn đội. Và ông nói: "Tất cả các CĐV đều muốn nhìn thấy El Cholo, cầu thủ mà họ từng yêu mến trong quá khứ, mang đội bóng trở lại đỉnh cao.
Nhưng nếu không có được điều mình muốn, họ sẽ muốn... xin tí tiết của tôi như đã làm với các anh những tuần vừa qua".
Sự máu lửa của Diego Simeone là liều thuốc tinh thần cực tốt cho các cầu thủ Atletico Madrid.
Ngắn gọn, dễ hiểu. Sau 5 năm, Atletico còn lại bảy cầu thủ đã từng nghe những lời đầu tiên của Simeone ngày ấy. Họ là Juanfran, Koke, Filipe Luis, Tiago, Diego Godin, Saul... và Gabi.
2. Gabi là một trường hợp đặc biệt ở Atletico. Xét về tài năng, có lẽ những CLB như Valencia, Villarreal hay Sevilla cũng chả bao giờ chiêu mộ anh, ngay cả khi họ có cơ hội.
Ngoài nhiệt huyết dành cho Atletico, Gabi thật sự không có một sở trường nào đặc biệt. Nhưng anh vẫn là thủ quân của Atletico, bởi anh chính là hình ảnh phản chiếu hoàn hảo của Simeone trên sân.
Gabi sinh ở Madrid. Khi anh đá trận đầu tiên cho Atletico vào tháng Giêng 2004, đội hình ngày ấy có Fernando Torres, có Simeone và người sau này sẽ trở thành trợ lý cho chính Simeone là thủ môn German "Mono" Burgos.
Khi Gabi còn bé, trong những lần được người lớn hỏi nhân dịp sinh nhật là thích làm gì khi đã lớn, cậu bé không nói mình muốn làm cầu thủ, mà nói thẳng vào vấn đề: "Con muốn đá cho Atletico".
Nhưng mọi chuyện chẳng dễ dàng với Gabi. Bởi Atletico đào tạo nhưng cũng chối bỏ anh. Khi Gabi bị bán sang Real Zaragoza hồi 2007, anh bị xem là nỗi thất vọng của lò đào tạo.
Trong ba năm trước đó ở Atletico, Gabi bị gán mác là một cầu thủ trung bình, thi đấu không có gì nổi bật cho một CLB chưa bao giờ kết thúc La Liga ở vị trí cao hơn hạng 7, tất nhiên cũng không biết thế nào là Cúp châu Âu.
Ba năm ấy, Gabi cứ gặp Real Madrid là thua. Trớ trêu là những chiến thắng đầu tiên của Gabi trước Real lại diễn ra khi anh khoác áo Getafe và Zaragoza.
Sau khi Gabi trở lại Atletico, 23 trận đấu đầu tiên của anh trôi qua trong thất vọng tràn trề. Atletico bị đội đàn em Albacete hạ nhục ở Cúp Nhà vua và CLB rớt xuống gần khu vực rớt hạng hơn là khu vực dự Champions League.
3. Khi Simeone xuất hiện, trong đầu ông còn tự hỏi sao Gabi vẫn ở đó. Nhưng rồi chỉ sau vài buổi tập, ông đến nói với người đồng đội cũ của mình: "Anh chẳng còn là Gabi của ngày cũ nữa".
Vài mùa bóng qua, Real Madrid đều là "miếng mồi ngon" của Atletico Madrid ở La Liga.
Gabi nhớ lại: "Khi nghe Simeone nói lần đầu tiên trên cương vị HLV Atletico. Tôi cảm nhận rõ ông ta rất hiểu tinh thần của Atletico.
Tôi tin ngay đây chính là nhân vật có thể đoàn kết chúng tôi, dẫn dắt chúng tôi và không bao giờ rời bỏ khi chúng tôi khó khăn. Nếu phải mở một cuộc chiến tranh, thì cầu thủ sẽ sẵn sàng chết vì Simeone".
Và từ những ngày ấy, Gabi đã thật sự thay đổi. Cũng như Simeone khi còn thi đấu, Gabi rất cần cù, không ngại va chạm, không thiếu những tiểu xảo và đặc biệt là mang tinh thần của một cảm tử quân.
Các tiền vệ Atletico có những người phòng ngự hay hơn Gabi, tấn công vượt trội anh, ghi bàn tốt hơn anh, nhưng tất cả đều phải công nhận là họ luôn cần uy thế mà Gabi mang lại.
Gabi nói: "Khi El Cholo xuất hiện, tinh thần và cảm xúc của chúng tôi đều đang rệu rã. Chúng tôi mất sạch nhuệ khí. Thế nên điều đầu tiên ông ấy phải làm là xốc tất cả dậy.
Và Simeone đã làm điều đó thật tuyệt vời. Ông ấy đã tiêm vào chúng tôi một liều vắc xin để chống lại sự tự ti, mặc cảm. Ông ấy đã giúp chúng tôi phát huy những gì tốt nhất".
4. Hãy để những con số tham gia vào câu chuyện. Trước khi Gabi trở thành thủ quân của Atletico, CLB này không thắng nổi một trận derby nào. Bây giờ, Gabi đã cùng Atletico có đến 7 trận derby thắng lợi.
Anh không có những pha bóng làm khán giả trầm trồ, nhưng cũng chả phạm một sai lầm nào dù là nhỏ nhất. Cái hay của Gabi là khiến cho các đồng đội vững tin và chơi tốt.
"Tài năng theo bạn là gì?" Gabi nói. "Đấy chỉ là một khái niệm tương đối thôi. Có người giỏi kèm người, có người ghi bàn giỏi, có người chuyền bóng tốt. Ở Atletico, tài năng là chạy không ngừng nghỉ. Và tôi làm được điều đó".
Một lần nữa, Gabi sẽ phải phát huy tối đa tài năng ấy, cho giấc mơ vô địch Champions League lần đầu trong lịch sử của Atletico.