Dự án hợp tác giữa Cơ quan vũ trụ Châu Âu ESA, Cơ quan hàng không vũ trụ Mỹ NASA và Cơ quan vũ trụ Canada CSA, cho phép các nhà thiên văn học nhìn lại lịch sử của vũ trụ hơn bao giờ hết. Với kích thước khổng lồ, James Webb sẽ được vận chuyển tới vùng Guiana thuộc Pháp bằng tàu thủy.
Hành trình sẽ khởi hành từ California, đi qua kênh đào Panama rồi đến bãi phóng.Sau nhiều lần trì hoãn, NASA sẽ phóng Kính viễn vọng không gian James Webb vào vũ trụ ngày 18/12/2021 từ sân bay vũ trụ ESA ở Guiana thuộc Pháp.
Kính thiên văn sẽ được phóng lên từ tên lửa Ariane 5 trên chuyến bay VA256, đây sẽ là chiếc thứ ba của tên lửa Arianespace vào năm 2021.
Khi đến vị trí cuối cùng trên quỹ đạo quanh mặt trời, cách Trái đất gần 1,5 triệu km, James Webb sẽ là kính thiên văn lớn nhất và mạnh nhất từng được gửi vào vũ trụ.
Mặt gương vàng khổng lồ của kính viễn vọng James Webb.
Công việc thử nghiệm và sẵn sàng bay kết thúc vào cuối tháng 8, sau 5 năm khi các kỹ sư xây dựng xong kính thiên văn trị giá 10 tỉ USD.
Các nhà khoa học sẽ sử dụng kính thiên văn để lập bản đồ vật chất tối xung quanh các thiên hà, với mục đích mở khoá bí mật về chất bí ẩn tạo nên phần lớn vật chất trong vũ trụ. Nhóm nghiên cứu cũng sử dụng kính để tìm hiểu về cấu tạo hóa học của các hành tinh xa xôi, tìm hiểu xem liệu chúng có thể hỗ trợ sự sống hay không.
Caroline Harper, người đứng đầu bộ phận khoa học không gian tại Cơ quan Vũ trụ Anh cho biết James Webb sẽ là kính thiên văn phức tạp và mạnh mẽ nhất từng được phóng vào vũ trụ.
Caroline Harper nói: "Khi càng gần đến ngày phóng, chúng ta đang tiến gần hơn một bước đến việc hiểu vũ trụ và vị trí của chúng ta trong đó".
Daniel Neuenschwander, Giám đốc Vận tải Không gian của ESA cho biết: "ESA tự hào rằng James Webb sẽ phóng từ Sân bay Vũ trụ của Châu Âu trên tên lửa Ariane 5 được điều chỉnh đặc biệt cho sứ mệnh này".
Günther Hasinger, Giám đốc Khoa học của ESA cho biết rằng hàng nghìn người làm việc trong nhiều năm đang chờ đợi vụ phóng vào vũ trụ và hàng triệu người đang mong đợi những hình ảnh, khoa học mà nó sẽ tạo ra.
James Webb bắt đầu xây dựng từ năm 1996, dự kiến chi phí ban đầu là 500 triệu USD và sẽ đưa vào vũ trụ năm 2007. Tuy nhiên, do liên tục gặp phải những vấn đề về sản xuất, kỹ thuật nên dẫn đến chi phí tăng cao và thời gian phóng bị kéo dài. Ước tính tuổi thọ của kính thiên văn này ít nhất là một thập kỷ.