Mỹ thử nghiệm máy bay ‘đánh hơi’ vũ khí hạt nhân. (Ảnh: US Air Force)
Theo đó, có tổng cộng 3 máy bay như vậy sẽ được chuyển đổi, chúng sẽ thực hiện các hoạt động bao gồm "thu thập mẫu không khí để kiểm tra dấu vết của các vụ nổ hạt nhân".
Ngoài việc theo dõi bầu khí quyển trên khắp thế giới, máy bay Constant Phoenix "có thể được triển khai để giám sát các vụ thử vũ khí hạt nhân và tìm kiếm cũng như theo dõi rò rỉ hạt nhân và các sự cố hạt nhân khác".
Đồng thời, theo War Zone, các máy bay này cũng có thể vẽ ra một bản đồ các khu vực bị nhiễm phóng xạ.
Trước đó, vào hôm 30/1/2021, Mỹ đã phái một máy bay WC-135W Constant Phoenix có khả năng phát hiện các hạt bức xạ trong không khí đến căn cứ không quân RAF Mildenhall (Vương quốc Anh).Đáng chú ý là khung máy bay mới nhất được chế tạo vào năm 1964.
Tuy nhiên, sau đó nó đã được tái trang bị động cơ CFM-56 được sử dụng trên máy bay Boeing 737, Airbus A-320 và A-340.
WC-135 được đưa vào trang bị tháng 12/1965 nhằm thay thế máy bay Boeing WB-50 trong nhiệm vụ trinh sát thời tiết và lấy mẫu không khí, phục vụ Hiệp ước Cấm Thử nghiệm Hạt nhân Hạn chế năm 1963.
WC-135 hiện là máy bay duy nhất dùng để lấy mẫu không khí.
Các thông số kỹ thuật chính của WC-135W Constant Phoenix: kíp bay gồm phi hành đoàn và kíp chuyên môn vận hành thiết bị đặc chủng; máy bay có chiều dài 42,65 mét , cao 13 mét, sải cảnh 39,88 mét, nặng 54.508 kg, trọng lượng cất cánh tối đa 136.305 kg, sử dụng động cơ phản lực 4 × Pratt & Whitney TF33-P-9 (WC-135C)/ Pratt & Whitney TF33-P-5 (WC-135W), tốc độ tối đa 649 km/h, tầm bay 6.400 km, trần bay 12.000 mét.
Các nhiệm vụ lấy mẫu không khí được tiến hành thường xuyên ở Viễn Đông, Ấn Độ Dương, Vịnh Bengal, Địa Trung Hải, các vùng cực và ngoài khơi các bờ biển của Nam Mỹ và Châu Phi. Nhiệm vụ của WC-135 là thu thập các mẫu từ khí quyển nhằm mục đích phát hiện và xác định các vụ nổ hạt nhân. Máy bay thường không ở lại khu vực này trong thời gian dài và hoàn thành nhiệm vụ tương đối nhanh chóng rồi trở về Mỹ.
WC-135W còn được gọi với cái tên không chính thức là "chim thời tiết" hoặc "người đánh hơi". Ban đầu, trong máy bay có 33 người làm việc, bao gồm cả phi hành, nhân viên bảo trì và người vận hành thiết bị đặc biệt của Trung tâm Ứng dụng Kỹ thuật Không quân.
Trong các phi vụ tác chiến thực, để giảm mức độ phơi nhiễm bức xạ tối đa cho nhân viên, phi hành đoàn được giảm thiểu chỉ còn phi công, hoa tiêu và người vận hành các thiết bị đặc biệt.