Trong năm 2012, Không quân Mỹ đã trao cho Lockheed Martin hợp đồng nâng cấp 145 chiếc F-16A/B Fighting Falcon đang nằm trong biên chế Quân đội Đài Loan. Phiên bản hiện đại hóa này được định danh là F-16V (tên gọi không chính thức là Viper), nó thực hiện chuyến bay đầu tiên của mình vào năm 2015.
Trong cùng năm, Lockheed Martin thông báo sẽ nâng cấp phi đội 134 máy bay tiêm kích KF-16 của Không quân Hàn Quốc lên chuẩn Viper, cũng như hơn 1.000 chiếc F-16 khác của Không lực Hoa Kỳ như một giải pháp tình thế trong khi chờ đợi F-35 được sản xuất đủ số lượng. Phương án này có chi phí rẻ hơn rất nhiều so với việc mua sắm chiến đấu cơ thế hệ thứ 5.
Tiêm kích F-16V Viper
Năng lực chiến đấu của F-16V được cho là ưu việt hơn đáng kể so với các thế hệ F-16 cũ, kể cả biến thể F-16E/F Block 60 Desert Falcon thiết kế riêng cho Không quân Hoàng gia Các tiểu vương quốc Arab thống nhất.
Công nghệ cốt lõi mang lại sức mạnh cho Viper nằm ở radar mảng pha quét chủ động (AESA) AN/APG-83, nó có độ tin cậy cao hơn nhiều, đi kèm tầm hoạt động xa gấp 2 lần con số 296 km của AN/APG-68.
Ngoài ra, các chùm tia điện tử được truyền đi trên nhiều tần số khác nhau sẽ khiến đối phương rất khó phát hiện cũng như thực hiện biện pháp gây nhiễu, giúp máy bay có thể bí mật tung đòn tấn công ở cự ly an toàn.
Radar mảng pha quét chủ động giúp F-16V Viper có năng lực chiến đấu tiệm cận tiêm kích thế hệ 5
Ngoài khả năng mang tất cả các loại tên lửa, bom tiên tiến nhất, F-16V Viper còn được bổ sung pod ngắm bắn Sniper, nó sẽ tự động phát hiện, theo dõi mục tiêu cũng như cung cấp tọa độ GPS để dẫn đường cho vũ khí tấn công ngoài tầm phòng không điểm.
Hầu hết các thiết bị cơ điện trong buồng lái của F-16V đã được thay thế bởi một màn hình hiển thị đa năng do chi nhánh tại Mỹ của Elbit Systems sản xuất.
Chiếc máy bay này tương tác được với F-35 và F-22 thông qua một đường liên kết dữ liệu đặc biệt, được quản lý bởi hệ thống máy tính trung tâm thế hệ mới.
Buồng lái cực kỳ hiện đại của F-16V Viper
Hiện tại đang có thông tin Việt Nam muốn nhận được các tiêm kích F-16 thuộc Chương trình bán trang bị quốc phòng dư thừa (EDA) của Mỹ. Nếu mọi việc suôn sẻ, chúng ta sẽ được Mỹ "cho không" khoảng 2 phi đội F-16 (24 chiếc) tương tự trường hợp của Indonesia.
Việt Nam hoàn toàn có thể đề nghị Lockheed Martin nâng cấp số F-16 trên lên chuẩn Viper thay vì Block 52 như Indonesia đã làm, phiên bản này được đánh giá không hề thua kém, thậm chí còn vượt trội Su-35 ở năng lực không chiến ngoài tầm nhìn.
Với F-16V Viper, Không quân Việt Nam sẽ có thêm các chiến đấu cực kỳ hiện đại với chi phí mua sắm lẫn khai thác rẻ hơn nhiều lần việc trang bị Su-35 cho nhiệm vụ chiếm ưu thế trên không.
Do vậy, phương án này rất nên được triển khai, đặc biệt là trong hoàn cảnh ngân sách quốc phòng còn nhiều khó khăn như thời điểm hiện tại.