Núi lửa cổ xưa này có tên McDermitt, hình thành cách đây hơn 19 triệu năm, có thể chứa trữ lượng lithium ước tính khoảng 40 triệu tấn.
Trữ lượng này lớn hơn nhiều so với mỏ lithium nằm dưới một cánh đồng muối ở Bolivia, được coi là mỏ lithium lớn nhất thế giới lâu nay.
Lithium được ví như "vàng trắng", có giá khoảng 37.000 USD/tấn. Điều này đồng nghĩa mỏ lithium vừa được phát hiện tại Mỹ có giá trị ước tính khoảng 1.480 tỉ USD. Lithium là thành phần quan trọng chế tạo nên pin dùng cho mọi thứ từ điện thoại thông minh, xe điện đến tấm pin năng lượng mặt trời.
"Mỏ khoáng sản này có thể làm thay đổi phân phối lithium trên toàn cầu về mặt giá cả, an ninh cung ứng và địa chính trị" – Daily Mail dẫn nhận định của chuyên gia Anouk Borst tại Trường ĐH KU Leuven và Bảo tàng Hoàng gia Trung Phi ở Tervuren – Bỉ.
Nơi nhóm các nhà địa chất của Mỹ vừa tìm thấy mỏ lithium lớn nhất thế giới. Ảnh: Dailay Mail
Các nhà địa chất tìm thấy một loại đất sét đặc biệt ở khu vực hõm chảo McDermitt, bao gồm khoáng chất illite chứa 1,3%-2,4% lithium. Tỉ lệ này cao gần gấp đôi lượng lithium có trong loại đất sét thường chứa lithium là magie smectite (vốn phổ biến hơn illite).
Một số điều kiện góp phần hình thành mỏ lithium ở hõm chảo McDermitt là đợt phun trào cách đây 16,4 triệu năm. Sau đợt phun trào, hõm chảo chứa đầy magma chứa natri, kali, lithium, clo và boron. Chúng nhanh chóng nguội đi, tạo thành đá núi lửa tích tụ của các hạt giàu lithium.
Sau này, có một hồ nước hình thành trong miệng hố, tồn tại suốt hàng trăm ngàn năm. Vật chất núi lửa bị phong hóa ở xung quanh dẫn tới sự ra đời của trầm tích đất sét dưới đáy hồ.
Phân tích của các nhà nghiên cứu hé lộ sau khi hồ nước khô cạn, một vụ phun trào khác khiến trầm tích tiếp xúc với nước kiềm nóng, chứa nhiều lithium và kali.
Các lớp đá phiến sét chứa lithium ở hõm chảo McDermitt. Ảnh: Daily Mail
Hầu hết trữ lượng lithium trên thế giới đều nằm dưới những cánh đồng muối, chẳng hạn như ở Bolivia. Ảnh: AP
Nhà địa chất học Thomas Benson thuộc công ty Lithium Americas Corporation (Canada) cho rằng nước kiềm nóng tạo ra lớp illite dày khoảng 40 m ở trầm tích hồ. Chất lỏng dâng lên qua những vết nứt xuất hiện khi núi lửa hoạt động lại, biến đổi smectite thành illite ở khu vực phía Nam miệng hố có tên Thacker Pass. Kết quả là lớp đá phiến sét chứa tỉ lệ lithium rất cao.
Chuyên gia Benson tiết lộ công ty Lithium Americas Corporation dự kiến bắt đầu khai thác mỏ lithium ở bang Nevada – Oregon vào năm 2026, kéo dài trong vòng 40 năm.
Cách khai thác là tách đất sét với nước, sau đó lấy hạt chứa lithium bằng phương pháp ly tâm. Tiếp theo, đất sét sẽ được ngâm trong bể axit sulfuric để lọc lithium.
Kế hoạch khai thác mỏ lithium ở hõm chảo McDermitt bị các nhà hoạt động môi trường chỉ trích và tuyên bố rằng địa điểm này nằm trên vùng đất linh thiêng của người Mỹ bản địa. Ảnh: AP