Tiêm kích F-16 Fighting Falcon có một lịch sử vô cùng đặc biệt và lực lượng không quân Mỹ đã tạo ra một tiếng vang mới cho loại máy bay này, khi biến đổi chúng từ “những kẻ đi săn” trở thành “con mồi bị săn”. Kết quả của quá trình chuyển đổi là những chiếc máy bay không người lái QF-16 ra đời, trở thành “bia tập bắn” trên thao trường.
Chiếc F-16 lâu đời nhất trong số này đang nằm ở căn cứ không quân Davis Monthan, bang Arizona. Tại đây, nhiệt độ cao và không khí khô giúp cho các máy bay cũ luôn trong tình trạng tốt, trong lúc người ta xem xét các phương án cải tạo chúng.
Không quân Mỹ đang bảo quản ít nhất 100 chiếc F-16 đã bị loại biên tại căn cứ này.Tiêm kích F-16 được đưa vào phục vụ trong lực lượng không quân Mỹ vào năm 1980 và đã tham gia nhiều cuộc xung đột khác nhau trên toàn thế giới. Lực lượng không quân Mỹ đã mua F-16 trong ít nhất 2 thập kỷ qua.
Không quân Mỹ bắt đầu chuyển đổi tiêm kích F-16 thành máy bay không người lái QF-16 từ năm 2010. Theo Wired, năm 2019, 32 chiếc đã được đưa ra khỏi căn cứ Davis Monthan và được chuyển đổi bằng bộ dụng cụ có tên gọi Thiết bị Máy bay không người lái Đặc biệt do Boeing thiết kế.
Tiêm kích F-16 dễ dàng chuyển thành máy bay không người lái bởi nó sử dụng công nghệ điều khiển điện tử, mà ở đó các máy tính lắp đặt trên máy bay giúp chuyển mệnh lệnh của phi công thành hành động.
F-16 là một trong những máy bay phản lực đầu tiên có hệ thống máy tính điều khiển trực tiếp. Làm việc với hệ thống này dễ dàng hơn nhiều so với việc cài đặt các bộ truyền động vật lý để thực hiện thao tác điều khiển bay thủ công.
Bộ dụng cụ nói trên cho phép máy bay không người lái cất cánh, hạ cánh và thực hiện các thao tác trên không khá phức tạp. Sau khi lắp bộ chuyển đổi này, những chiếc QF-16 được sử dụng làm mục tiêu bay để các phi công của không quân Mỹ tập bắn bằng tên lửa không đối không.
Bên cạnh đó, những chiếc QF-16 có thể được chọn để cài đặt phần mềm trí tuệ nhân tạo có tên Skyborg, trở thành UAV vũ trang trợ giúp cho các tiêm kích tàng hình như F-22 hoặc F-35.
Thử nghiệm máy bay không người lái QF-16.