Mười hai năm trước, cựu chủ tịch ngân hàng Phố Wall Randall Atkins chi 2 triệu USD mua một mỏ than cũ ở ngoại ô Sheridan. Cho đến khi các chuyên gia địa phương tới kiểm tra và nghiên cứu địa chất, ông mới biết rằng khu vực này ẩn chứa một lượng đất hiếm khổng lồ trị giá khoảng 37 tỷ USD.
Ramaco Resources, công ty của ông Atkins, gần đây đã bắt đầu trích xuất các mẫu đất để phân tích. Nếu dự án thuận lợi, đây sẽ là mỏ đất hiếm mới đầu tiên ở Mỹ kể từ năm 1952. Sứ mệnh cao cả hơn bao giờ hết đối với một công ty trị giá 620 triệu USD với trọng tâm chính là khai thác than luyện kim.
Theo WSJ, Mỹ đang chạy đua bắt kịp nguồn cung đất hiếm của Trung Quốc trong bối cảnh nhu cầu ngày càng tăng. Chúng được sử dụng trong nhiều lĩnh vực, từ xe điện đến tua-bin gió ngoài khơi.
Cơ quan Khảo sát Địa chất Mỹ ước tính nước này tiêu thụ trung bình hàng năm 8.300 tấn oxit đất hiếm thời gian gần đây. Các nhà nghiên cứu tại Phòng thí nghiệm Công nghệ Năng lượng Quốc gia của Bộ Năng lượng đã dành nhiều năm phát triển một mô hình kết hợp dữ liệu với trí tuệ nhân tạo để dự đoán trữ lượng đất hiếm và khoáng sản quan trọng.
Mỏ than cũ ẩn chứa một lượng đất hiếm khổng lồ trị giá khoảng 37 tỷ USD.
“Cuối cùng, chúng tôi đã khám phá ra khả năng làm giàu đẳng cấp thế giới của đất hiếm”, nhà nghiên cứu Burt Thomas của NETL cho biết.
Kelly Rose, một thành viên cấp cao tại NETL, hy vọng rằng kinh nghiệm của Ramaco có thể là hình mẫu lý tưởng cho các công ty khác có khả năng sở hữu các mỏ khoáng sản. Họ có thể áp dụng để kiểm tra xem liệu trữ mỏ của mình có chứa đất hiếm hay không.
Hiện ông Atkins và nhóm của mình đang bắt tay thực hiện chiến lược “khai thác thành nam châm”. Công ty phải chứng minh được rằng họ có thể làm được điều đó một cách hiệu quả và tiết kiệm.
Trung Quốc hiện đang kiểm soát phần lớn hoạt động tinh chế đất hiếm nhưng Ramaco vẫn kỳ vọng có thể xây dựng được một nhà máy tự tinh chế đất hiếm và không xuất khẩu ra nước ngoài. Còn quá sớm để biết chi phí chính xác, song các chuyên gia ước tính nó có thể lên tới hàng trăm triệu USD.
Signia Capital Management bắt đầu đầu tư vào Ramaco vào đầu năm nay. Phát hiện về đất hiếm khiến công ty này rất phấn khích. Cổ phiếu đã tăng trưởng tích cực 63% trong năm nay.
Ông Atkins tin rằng chiến lược của mình là đúng đắn. Công ty hiện đang bán than luyện kim với giá trung bình 184 USD/tấn, trong khi một trong những loại đất hiếm trên thị trường được bán với giá hơn 1 triệu USD/tấn.
“Chúng tôi thích đi theo hướng đó hơn”, ông nói.
Mẫu khoáng sản Ramaco Resources thu thập được
Có trụ sở tại Lexington, Ramaco vận hành các mỏ than ở Tây Virginia và Virginia. Họ mua trữ mỏ ở Wyoming từ công ty xe tải bọc thép Brink's.
Theo WSJ, Ramaco gần đây đã bắt đầu khoan xuống độ sâu hơn 200 mét và lấy được nhiều mẫu phân tích. Chúng giúp công ty này tìm ra cách tốt nhất để khai thác, chiết xuất, tách và xử lý đất hiếm.
“Các mỏ đất hiếm mở ra những chân trời hoàn toàn mới cho cộng đồng”, ông Atkins nói.
Được biết, đất hiếm đóng vai trò rất quan trọng trong cuộc cách mạng xanh, đồng thời góp phần sản xuất nam châm hiệu suất cao được ứng dụng trong cơ sở hạ tầng tái tạo như tua-bin gió, thiết bị công nghệ cao và ô tô điện. Tuy nhiên, việc có được thứ nguyên liệu được nhiều quốc gia săn lùng không hề dễ dàng. Hoạt động khai thác rất phức tạp và kéo theo những mối nguy về môi trường.
Theo: WSJ