Áp lực ở giải Ngoại hạng Anh có thể nuốt chửng ngay cả những cầu thủ vững vàng nhất. Dejan Lovren là một ví dụ. 

Một gương mặt quen thuộc từ thời còn ở Southampton, từng sống sót qua khói lửa chiến tranh, thân trải trăm trận chuyên nghiệp, vậy mà áp lực ở Anfield khiến anh phạm hết sai lầm này đến sai lầm khác. Và đến tận bây giờ, Lovren vẫn chưa tìm được chỗ đứng ở hàng thủ Liverpool.

Người ta cứ nghĩ Lindelof sẽ suy sụp sau khi những sai lầm của anh khiến Man United để thua trận đầu tiên trong mùa trước Huddersfield Town. Thế nhưng đến trận thắng Brighton & Hove Albion hôm qua, người ta hoàn toàn tin anh đã vượt qua được thử thách lớn đầu tiên ở Old Trafford.

Tình huống đáng nhớ nhất của Lindelof trong trận diễn ra ở phút thứ 55. Anthony Knockaert đang mở tốc độ để thực hiện một pha phản công. Lindelof từ trung lộ xông ra cánh trái thực hiện một cú chuồi bóng hết sức quyết liệt. 

3.000 khán giả của đội khách trên sân Old Trafford gào lên, chỉ trích trung vệ người Thụy Điển là "dirty" (dơ bẩn, xấu xa) và "northern" (miền Bắc, một từ ngữ mang ý miệt thị về vùng miền, chủng tộc).

Lindelof quả là người "miền Bắc". Bởi anh sinh ra tại Vasteras, Thụy Điển, phía bắc so với Brighton cũng như mọi thành phố khác của nước Anh. Trong tháng 11, nhiệt độ ở Thụy Điển luôn ở mức trên dưới 0 độ. Lindelof đâu còn lạ gì với cái lạnh. 

Ngay cả khi cơn mưa ở Manchester phủ lên Old Trafford một bầu không khí lạnh lẽo, Lindelof vẫn thắp lên một ngọn lửa với cú xoạc bóng rắn rỏi nhưng cũng rất ngọt kia.

Trong ba bản hợp đồng của Man United hồi mùa hè, hai người đã lập tức tạo được hiệu ứng. Nemanja Matic giờ đã là nhân vật không thể thay thế ở tuyến giữa. Romelu Lukaku ghi liền 7 bàn trong 7 trận Premier League đầu tiên. Còn Lindelof, bản hợp đồng trị giá 30 triệu euro đền từ Benfica, thì bị soi nhiều hơn.

Lẽ ra Lindelof chưa phải gánh vác trọng trách sớm thế, nhưng những chấn thương liên tục của hết Phil Jones đến Eric Bailly buộc anh phải vào sân sớm hơn so với dự tính của Mourinho. Trận đầu tiên của anh (trận thắng 1-0 trên sân đội bóng cũ Benfica) không đến nỗi nào. 

Nhưng trận thứ hai với Huddersfield Town là một thảm họa. Hoàn toàn không chuẩn bị gì, Lindelof được tung vào sân thay Phil Jones bị chấn thương ngay khi chưa được khởi động một phút nào. 

Khi phá quả bóng đi, Lindelof còn phải tranh thủ căng cơ để làm nóng. Nhưng rồi những pha phản công của Huddersfield đến quá chớp nhoáng, Quỷ đỏ liên tiếp nhận hai bàn thua, trong đó một bàn đến từ lỗi lầm của chính Lindelof. Một cơn lũ chỉ trích ập xuống và người ta ngỡ nó đã cuống phăng luôn tương lai của Lindelof.

Mourinho đã giúp Lindelof vượt qua sóng gió.

Thế nhưng Lindelof có một cách nghĩ khác, và Mourinho cũng thế. Hai trận đấu tại vòng play-off World Cup với Italia giúp anh tránh xa truyền thông ồn ào của nước Anh. Và nhờ sự xuất sắc của Lindelof, Thụy Điển xuất sắc đánh bại Italia 1-0 sau 180 phút, giành vé đến nước Nga. Hóa ra Lindelof không tệ như người ta tưởng, một vài tờ báo Anh viết thế.

Mourinho cũng không vội vàng đưa Lindelof ra cho truyền thông Anh soi mói. Mãi đến trận đấu với Newcastle, tức gần một tháng sau tai nạn ở Huddersfield, Mourinho mới cho Lindelof trở lại mặt trận Premier League, vì biết Paul Pogba sẽ hút hết sự chú ý về mình. 

Kết quả là khi được giải tỏa áp lực, Lindelof đá vững vàng hơn hẳn. Kết thúc trận thắng 4-1 ấn tượng hôm ấy, Lindelof còn kịp tạo ra hai cơ hội ghi bàn cho các đồng đội sau những pha phát động phản công.

Trước Brighton, Lindelof xông vào bất kỳ ai có bóng. Anh ngăn cản tiền đạo Glenn Murray của đối phương theo mọi cách: đánh đầu, cắt bóng, xoạc bóng, đua tốc độ. Sự tự tin đã trở lại với chàng trung vệ còn bị vùi dập tan nát cách đây một tháng. Khi các đồng đội dâng lên tham gia tấn công từ các tình huống phạt góc, Lindelof tự tin làm người lót cuối cùng.

Lindelof sẵn sàng cho các thách thức mới

Man United đã chơi không thật sự tốt trước Brighton & Hove Albion dù được đá trên sân nhà. Đấy là lý do đồng hương Zlatan Ibrahimovic của Lindelof mới được tung vào sân để cứu vãn tình thế. 

Nhưng trước khi bàn thắng đầy may mắn diễn ra, Lindelof đã góp công lớn giúp tỷ số vẫn ở vạch xuất phát. Đấy là trận sạch lưới thứ 13, trong 20 trận đã đấu mùa này. Và Lindelof đã từ tội đồ trở thành hạt nhân của hàng thủ chỉ trong vòng một tháng.