Tại Ấn Độ, có một món ăn vặt bí ẩn mà người miền Bắc gọi là Ram Kand Mool và người miền Nam gọi là Bhoochakara Gadda. Món ăn này có hình dạng giống như cái trống, vỏ màu nâu đỏ và thân màu trắng kem. Mỗi củ có thể nặng tới 300kg.
Khi bán cho khách, chủ tiệm sẽ bào Ram Kand Mool thành những lát mỏng rồi bán mỗi phần chỉ 1 đến 3 lát, gói trong lá hoặc giấy. Món ăn được nêm thêm mật ong, đường cọ, chanh, muối hoặc bột ớt để tạo hương vị.
Các thực khách cho rằng Ram Kand Mool ăn giòn, mát hơi giống cùi dừa nhưng khá nhạt, hầu hết hương vị của nó đều đến từ các gia vị đi kèm. Người bán hàng thì khẳng định rằng món ăn này có thể làm dịu cơn khát, làm mát cơ thể mùa hè và có tác dụng như thuốc giảm đau.
Ram Kand Mool là món ăn vặt giá rẻ tại Ấn Độ. Ảnh: Atlas Obscura
Món ăn vặt được nêm cùng đường và chanh. Ảnh: Atlas Obscura
Trong thần thoại, đây còn là loại thực phẩm mà thần Rama và vợ, anh trai ông đã cùng ăn trong thời gian họ bị lưu đày trong rừng.
Điều thú vị nhất về Ram Kand Mool là suốt hàng chục năm nay, không người bán nào chịu tiết lộ về nguồn gốc của nó. Rốt cuộc đây là củ, thân hay rễ cây? Nó được mọc ra từ loài thực vật nào? Tất cả đều là bí ẩn!
Người bán chỉ có thể chia sẻ ngắn gọn rằng củ được thu hoạch bởi những người già trong làng hoặc mua từ bên thứ ba. Nếu có chịu nói về nguồn gốc, họ cũng đưa ra những câu trả lời trái ngược nhau.
Giới khoa học vào cuộc
Những năm 1980, các nhà thực vật học Ấn Độ bắt đầu đi tìm gốc rễ của Ram Kand Mool nhưng không thành công. Tới năm 1994, nhà thực vật học Ali Moulali đã thử trả số tiền 1.000 - 2.000 Rupee Ấn Độ cho một người bán hàng để hỏi về nguồn gốc món ăn.
Tuy nhiên, ông chỉ nhận được câu trả lời ngập ngừng rằng đây không phải rễ hay củ mà là một phần mọc trên mặt đất của cây thùa - một loại cây có hình dáng giống nha đam.
ADN của cây thùa giống tới 89% với Ram Kand Mool. Ảnh: Atlas Obscura
Bước đột phá trong nhiệm vụ giải mã bí ẩn của Ram Kand Mool diễn ra vào năm 2011, khi một nhóm các nhà khoa học tiến hành xét nghiệm ADN trên một lát củ, kết quả cho thấy nó trùng khớp với ADN của cây thùa tới 89%. Trùng hợp rằng cây thùa là loài cây mang độc tố trong tự nhiên, vậy nên việc người ta chỉ bán nó ở lát mỏng cũng có lý do.
"Chúng tôi không thể đưa ra kết luận chính xác cho đến khi người bán hàng cho chúng tôi xem cách họ chế biến món ăn. Họ vẫn giữ kín điều này như một bí mật kinh doanh để tạo ra sự tò mò." - Tiến sĩ Vinod B. Shimpale, đồng tác giả của nghiên cứu năm 2011 thừa nhận.
Nhiều nguồn tin cho rằng Ram Kand Mool được làm từ rễ cây Maerua oblongifolia, nhưng các nhà khoa học lại không nghĩ vậy. Ảnh: Atlas Obscura
Một số nguồn tin khác lại cho rằng món ăn này là rễ của cây Maerua oblongifolia, một loại cây thân gỗ thấp, lá dày, hoa có mùi thơm mạnh. Phần rễ cây này có thể đã được bí mật mang tới nơi sản xuất để đem bán cho từng hộ kinh doanh.
Do sự thiếu hợp tác của những người kinh doanh, đến tận ngày nay vẫn chưa ai biết rõ về nguồn gốc món ăn vặt kỳ lạ này. Một cách tình cờ, bí ẩn về Ram Kand Mool lại giúp nó thêm nổi tiếng khắp thế giới, thu hút nhiều thực khách tới mua và ăn thử.
Bí mật có lẽ chính là công thức thành công của món ăn này. Ảnh: Atlas Obscura
"Bạn có thể hỏi bất cứ điều gì nhưng nếu hỏi nguồn gốc của Ram Kand Mool sẽ không ai tiết lộ đâu. Đây là luật kinh doanh của chúng tôi." - một người bán hàng thẳng thắn trả lời phóng viên trên tạp chí Atlas Obscura.