Theo đó, một chiếc E-6B Mercury cất cánh từ căn cứ không quân Patuxent River, bang Virginia thực hiện nhiệm vụ đã phải hạ cánh khẩn cấp sau đó không lâu. Sau khi kiểm tra, các nhân viên kỹ thuật phát hiện ra 3 động cơ của chiếc máy bay bị hỏng hóc do va phải chim.
Dù không có ai thương vong trong vụ việc, nhưng do tính nghiêm trọng, tai nạn trên được xếp vào hạng A của Không quân Mỹ. Việc tai nạn xếp hạng A cũng đồng nghĩa với việc chiếc E-6B Mercury bị hỏng hóc rất nghiêm trọng và chi phí sửa chữa không dưới 2 triệu USD.
Trong biên chế Quân đội Mỹ, máy bay E-6B Mercury hay TACAMO (tạm dịch: Phương tiện đảm bảo chỉ huy chiến lược trên không) được thiết kế để đối phó với chiến tranh hạt nhân toàn diện.
Máy bay E-6B Mercury. Ảnh: US Army.
Dù không mang vũ khí, nhưng máy bay E-6B Mercury thực tế có quyền chỉ huy và điều khiển toàn bộ các đơn vị hạt nhân của nước Mỹ. Chính vì lý do này, E-6B Mercury được mang biệt danh máy bay “Ngày tận thế”.
E-6B Mercury là máy bay kiểm soát và chỉ huy hạt nhân, đóng vai trò liên lạc quan trọng trong trường hợp xảy ra cuộc chiến tranh hạt nhân. E-6B Mercury quyền điều khiển bất kỳ đơn vị hạt nhân chiến lược nào của Mỹ trong phạm vi hoạt động.
Máy bay E-6B thường đóng vai trò là nơi thực hiện nhiệm vụ truyền thông tin tới các căn cứ chiến lược khi nút bấm hạt nhân được giới chức Mỹ kích hoạt. Khi có nguy cơ chiến tranh, các máy bay E-6B Mercury sẽ cất cánh để chuẩn bị sẵn sàng cho các tình huống, kể cả khi mất liên lạc với mặt đất.
Khi nhận lệnh tấn công, E-6B Mercury sẽ sử dụng mọi kênh liên lạc hiện có để kích hoạt các loại vũ khí hạt nhân chiến lược hoàn toàn tự động.
Sử dụng khung thân máy bay Boeing 707, E-6B Mercury được trang bị nhiều công nghệ tuyệt mật của Quân đội Mỹ. Kíp phi hành đoàn của máy bay gồm 18 thành viên, gồm 3 phi công và 15 kỹ thuật viên.
Đánh giá về vai trò quan trọng của máy bay E-6B, ông Gregory Bowen, Phó giám đốc phụ trách chiến dịch toàn cầu của Bộ Tư lệnh các lực lượng chiến lược Mỹ, cho biết: “Trong trường hợp cơ sở dưới mặt đất bị vô hiệu hóa, chúng tôi có thể phát lệnh khai hỏa trực tiếp từ máy bay”.
Thời Chiến tranh lạnh, máy bay “Ngày tận thế” gần như luôn ở trên không trung để phòng ngừa chiến tranh hạt nhân toàn diện với Liên Xô. Trong vài thập kỷ gần đây, các máy bay E-6B vẫn thường xuyên luyện tập ứng phó mọi tình huống.
Theo tướng Bowen, khả năng tiến hành một cuộc chiến tranh hạt nhân từ trên không của máy bay là thông điệp răn hạt nhân đe mạnh mẽ đối với các đối thủ của nước Mỹ, cũng như để ngăn chặn các cuộc khủng hoảng hạt nhân có thể xảy ra.