Không cần phải giải thích nhiều về máy bán hàng tự động: nó là một cái máy đứng ở một góc phố chứa những món hàng nhất định, bạn nhét tiền vào máy và nó sẽ trả hàng cho bạn. Nhiều nơi tại Việt Nam cũng đã có máy bán hàng tự động, nơi đầu tiên mà nhiều người nghĩ tới có lẽ là bờ hồ Hoàn Kiếm.
Bạn tưởng thứ máy kì diệu này là sản phẩm của kỷ nguyên công nghệ, nhưng thực ra, nó đã tồn tại từ lâu lắm rồi.
Chiếc máy bán hàng tự động đầu tiên được sáng chế ra bởi Heron của Alexandria, một kĩ sư đại tài sống tại Ai Cập (thời kì Ai Cập đang dưới chế độ cai quản của La Mã cổ đại), vào thế kỷ đầu tiên Sau Công nguyên. Ông tạo ra một thiết bị trông chẳng khác một cái bình đựng nước thông thường nhưng không, nó đựng nước Thánh. Người dùng thả một đồng xu vào khe hở phía trên bình, nó sẽ cho ra một lượng nước Thánh nhất định.
Thiết bị này giải quyết được vấn đề nhức nhối đang tồn tại ở những nhà thờ trong khu vực ông Heron sinh sống. Tại thời điểm đó ở Ai Cập, một người muốn vào một số đền thờ nhất định, họ sẽ phải sử dụng nước Thánh để làm sạch mình.
Không thể yêu cầu các thầy tu đứng trực ở cửa phát nước Thánh cho từng người được, nên họ đặt một bể nước Thánh lớn trước cửa đền. Hiển nhiên là nhiều người sẽ dùng hơi "quá liều" nước Thánh, dẫn đến sự thiếu hụt nước Thánh cho những người tới sau.
Đấy là lúc cái máy giao nước Thánh tự động phát huy tối đa công dụng của mình. Thầy tu chỉ cần ban phước cho nước trong bình và tuyệt vời chưa, bạn đã có nước Thánh! Những người muốn rửa mình sẽ thả vào khe một đồng xu, sức nặng của đồng xu sẽ khiến chốt mở ra, nước Thánh cứ thế tuôn ra cho tới khi hệ thống đối trọng bên trong lại đóng cái chốt đó vào.
Một ngàn tám trăm năm sau, cái máy phát nước Thánh tự động được cải tiến. Khi ấy, nhân loại phát minh ra một trong những thứ vĩ đại nhất từng có: cà phê hòa tan, và nhờ đó mới sinh ra máy phát cà phê tự động. Về cơ bản, thì hệ thống mới này cũng vẫn hoạt động giống với cách thức của nhà phát minh Heron xưa kia.
Ông còn là tác giả của động cơ hơi nước đầu tiên của nhân loại, nhưng đáng buồn là thời đó chưa có máy móc để áp dụng cái động cơ này vào, nên nó cũng chỉ là một nguyên mẫu để đó chứ không phải là một thiết bị hữu hiệu. Những thiết bị ông phát minh được ra còn có một hệ thống cửa tự động, một động cơ có thể phun nước.
Về cơ bản, thì kỹ sư Heron của Alexandria là Nikola Tesla của thế kỷ thứ nhất, có điều là thời đó chưa có đăng ký bản quyền phát minh và sáng chế, người đời sau có thể thoải mái sử dụng phát minh của ông mà chẳng lo bị kiện.