Boxing thế giới đã thay đổi hoàn toàn vì một sự kiện diễn ra 20 năm trước.

Đó là vào ngày 23/6/2001, Manny Pacquiao có lần đầu thi đấu tại Mỹ và chạm trán nhà vô địch Lehlo Ledwaba tại Las Vegas. Sự kiện hôm ấy còn được chú ý đặc biệt với kèo Oscar De La Hoya và Javer Castillejo ở trận đấu chính.

Pacquiao, khi ấy mới 22 tuổi, chấp nhận trở thành cái tên thay thế và có không nhiều thời gian để chuẩn bị, đã hạ đo ván nhà vô địch tại hiệp 6. Cả thế giới ngỡ ngàng với màn trình diễn của tay đấm trẻ.

Huyền thoại người Philippines thăng tiến không ngừng kể từ đó. Và rồi 2 thập kỷ sau, "PacMan" lại thêm một lần trở lại Las Vegas. Lần này, ông so tài cùng người đàn em Errol Spence, đối thủ không hề dễ chịu.

Những ngày này, hồi tưởng lại quãng thời gian của 2 thập kỷ trước khiến "PacMan". Hàng nghìn tay đấm có trong mình giấc mơ Mỹ nhưng đa số đều thất bại. Pacquiao may mắn nằm ngoài số đó, một phần nhờ mối lương duyên đặc biệt cùng vị HLV nổi tiếng Freddie Roach.

Quãng thời gian đầu đến xứ cờ hoa, Pacquiao ở trong một căn hộ nhỏ tại Hollywood, không xa so với đường cao tốc. Đã ký hợp đồng với các ông để xuất ngoại thi đấu. Pacquiao hiểu các đối thủ sẽ rất mạnh.

Vì thế, "PacMan" muốn tìm một phòng gym mới để tập luyện. Qua lời giới thiệu, Pacquiao biết đến CLB Wild Card Boxing vốn cách đó không xa. Và chủ của CLB này không ai khác chính là Roach.

"Chúng tôi tới phòng Wild Card Boxing và quản lý giới thiệu cho tôi một người có thể hướng dẫn. Người này hóa ra lại là ông chủ phòng tập, Freddie Roach, ông ấy đồng ý tập với tôi. Sau hiệp tập đầu tiên, tôi quay lại với đội của mình và nói với họ sẽ chọn ông ấy.

Ông ấy rất tuyệt. Ít lâu sau, tôi định trở về Philippines và bất ngờ nhận được lời mời tranh đai IBF hạng dưới lông cùng nhà vô địch Lehlo Ledwaba".

Thời điểm đó, Pacquiao đứng hạng 3 trên BXH. Bất chấp điều này, "PacMan" được trao cơ hội bởi 2 cái tên đứng trên không lên đài. Chỉ có 2 tuần tập luyện với Roach và Pacquiao phải bước lên đài. Trái với dự đoán của phần đông, Pacquiao đã chiến thắng. "Thật điên rồ! Cuộc đấu đó đã thay đổi cuộc đời tôi", Pacquiao chia sẻ.

Đó cũng là điều Roach thốt lên. Thực tế, Roach vốn không được chú ý ở thời điểm đó. Phòng gym của ông không có nhà vô địch cũng như những cái tên danh tiếng. Điều duy nhất Roach có thể làm là cố gắng liên hệ và chờ đợi. Nếu không tìm được võ sĩ xuất sắc, Wild Card sẽ mãi chìm nghỉm. Nhưng rồi may mắn đã tới vào một ngày giữa năm 2001.

"Tôi mở phòng Wild Card với hy vọng một ngày Muhammad Ali mới sẽ xuất hiện tại đó và yêu cầu tìm HLV. Và rồi, năm 2001, điều đó cũng xảy ra. Chỉ khác, anh ấy thấp hơn bản gốc gần 30 cm, chỉ nặng 55 kg và nói được rất ít tiếng Anh. Tôi nhớ ngày đầu gặp mặt. Anh ấy đã đồng ý rất nhanh.

Rồi sau đó, cậu ấy định thu xếp trở về quê nhà. Cuộc gọi liên quan tới trận Ledwaba bất ngwof tới. Nếu họ gọi muộn hơn một ngày, Pacquiao có thể đã lỡ cuộc đấu đó", Roach hồi tưởng.

Như vị HLV 61 tuổi này thừa nhận, việc tập luyện cùng một Pacquiao vô cùng cháy bỏng giúp ông có thêm tình yêu với môn quyền Anh. Và cũng rất nhanh chóng, ông nhận ra điều mà mọi người lúc đó chưa biết - đó là Pacquiao xuất sắc thế nào.

Ít ngày trước khi trận đấu diễn ra, Roach tìm đến một sòng bạc ở Las Vegas và tìm cách đặt cược vào cửa thắng của Pacquiao. Tuy nhiên, do "PacMan" bị đánh giá quá thấp, giới cá cược quyết định "né" tổ chức để tránh lỗ. Một số thành viên tại Top Rank, đơn vị đứng ra tổ chức cuộc đấu, nhắc đi nhắc lại với Roach về việc "Pacquiao không có cơ hội".

Ledwaba, năm đó 30 tuổi, đang ở đỉnh cao phong độ với thành tích 33 thắng - 1 thua - 1 hòa. Trong lần gần nhất thượng đài, võ sĩ đến từ Nam Phi không gặp nhiều khó khăn để đánh bại đối thủ Carlos Contreras bằng điểm số đồng thuận.

"Tôi lần đầu thấy Ledwaba thi đấu vào ngày 21/4/2001 khi anh ta đánh bại một đối thủ người Mexico (Contreras) tại trận đấu thuộc sự kiện Lennox Lewis vs Hasim Rahman. Anh ta có được chiến thắng khá dễ dàng. Ledwaba có sự cân bằng, căn thời điểm tốt, kỹ thuật tốt, và tôi cho rằng anh ta là người giỏi nhất ở hạng đấu.

Anh ta sở hữu thành tích 33-1-1, từng vượt qua rất nhiều ứng viên mạnh ở các khu vực khác nhau", Jim Lampley - BLV của trận Ledwaba - Pacquiao - đánh giá.

Lampley vẫn nhớ thời điểm Pacquiao lên đài hôm đó. Thoạt nhìn, đây không phải cái tên có thể tạo được bất ngờ. Pacquiao cũng nắm trong tay thành tích 33-2 khi lên sàn nhưng tất cả màn so tài trước đó đều diễn ra ở châu Á với những đối thủ còn vô danh. Tại sân khấu lớn nhất thế giới, khả năng thật của đôi bên sẽ được lột trần.

Và rồi người xuất sắc hơn, hóa ra lại là Pacquiao.

"Tôi cho rằng với kinh nghiệm và sự tự tin vốn có, Ledwaba nhiều khả năng sẽ dạy cho Pacquiao một bài học. Tại sao không chứ? Ngay diễn ra, Ledwaba bị thổi bay bởi cơn bão đòn tay. Chúng tôi cũng bất ngờ. Ledwaba bị đẩy ra khỏi trận đấu. Và vào thời điểm Ledwaba bị hạ ở hiệp 6, chúng tôi biết cái tên xuất sắc nhất thế giới ở hạng dưới lông đang ở tại Las Vegas. Đó là tay đấm vô danh người Philippines, thay vì cái tên giàu kỹ thuật tời từ nam Phi", Lampley nhận định.

Sau đêm tuyệt vời đó, cả đội đến ăn mừng tại một nhà hàng nhỏ ở gần sân thi đấu, giản dị như đúng với con người của Pacquiao. "Manny và tôi từ hai người xa lạ đã cùng nhau trở thành nhà vô địch thế giới chỉ trong 2 tuần. Nghe như phim phải không?", Roach bật cười.

Với Pacquiao, anh giữ đai thế giới ở tuổi 22 trước khi viết nên một trong những câu chuyện đáng nhớ nhất lịch sử làng quyền Anh - câu chuyện của nhà vô địch 8 hạng cân.