Mọi chuyện bắt đầu vào tháng 11/1980, khi một nhà khảo cổ đến từ Ludlow, California, Mỹ, phát hiện ra một ngôi mộ nông ở sa mạc Mojave. Bên trong ngôi mộ chứa thi thể không mảnh vải che thân của 1 cặp đôi nam nữ, trên có thể họ có nhiều vết thương và có vẻ như là bị bắn chết. Thế nhưng, việc thiếu bằng chứng cũng như giấy tờ tùy thân của cặp đôi nên vụ án này đi vào ngõ cụt.
Gần 40 năm sau, vào năm 2018, vụ án bắt đầu có tiến triển sau khi Christine Marie Salley đến từ Virginia, Mỹ, đăng thông tin ADN của mình lên trang web xét nghiệm ADN để tìm về mẹ ruột. Từ lâu, Salley đã biết bản thân được nhận nuôi và giờ đây, cô muốn tìm hiểu thêm về gia đình ruột thịt của mình.
Quyết định đi xét nghiệm ADN giúp người phụ nữ phá giải vụ án liên quan đến mẹ cô
Theo ABC News đưa tin, nhân viên điều tra tư nhân được Salley thuê để điều tra đã tìm được danh tính mẹ ruột của cô, là bà Pamela Dianne Duffey.
Tháng 11/2020, khi mẫu ADN của Sally được đăng lên trang web thì nhận được kết quả cô có mối quan hệ máu mủ với một mẫu ADN từng được cảnh sát Ludlow, California, đăng tải nhiều năm về trước. Và người phụ nữ đó không ai khác là bà Duffey.
Các nhà điều tra quận San Bernardio sau khi hay tin này đã vô cùng vui mừng vì cuối cùng thì vụ án kéo dài 4 thập kỷ kia đã chút hy vọng.
Sau đó, không mất quá lâu để các nhà điều tra xác định được rằng bà Duffey chỉ mới 21 tuổi thời điểm bị sát hại. Chưa dừng lại ở đó, sự xuất hiện của Sally còn giúp giải mã danh tính của người đàn ông được chôn trong ngôi mộ nông cùng với Duffey.
Sally nhớ lúc sinh thời, mẹ cô có làm bạn với một người đàn ông mà bà thường gọi là "Digger Lane" trước khi mất tích. Sally cũng biết được rằng Lane là một tội phạm người Virginia, người có ý định cùng với mẹ cô vượt biên, trốn khỏi đất nước sau khi mãn hạn tù.
Bà Duffey (trái) và ông Lane thời trẻ
Dù không tìm được bất kỳ ai có tên là Digger Lane trong tư liệu nhưng thay vào đó, cảnh sát tìm được William Everette Lane, giống như mô tả của Sally và địa chỉ của người này ở Jacksonville, Florida.
Cảnh sát tìm đến đây và người thân của ông Lane tỏ ra vô cùng hợp tác. Kết quả kiểm tra ADN cho cảnh sát biết rằng họ đã tìm đến đúng người và ông Lane chỉ mới 20 tuổi thời điểm bị giết hại.
Giờ đây, việc cần làm nhất của cảnh sát là tìm cho ra hung thủ gây ra cái chết của cặp đôi 4 thập kỷ về trước. Thì ra, trong đầu họ đã có sẵn một cái tên.
Cảnh sát quận San Bernardino từ lâu biết được hung thủ trong vụ án này, đó chính là tên tội phạm 68 tuổi Howard Neal. Thời điểm bà Duffey và ông Lane bị giết, Neal cũng có mặt tại địa phương nơi cặp đôi sinh sống và ngay sau khi vụ án nổ ra, hắn đã đột ngột chuyển đến Mississippi.
Năm 1982, Neal đã bị tống vào tù vì tội cưỡng hiếp và giết cháu gái 13 tuổi và 1 người bạn 12 tuổi của đứa trẻ. Thậm chí, tên tội phạm này còn ra tay đoạt mạng chính em trai của mình.
Howard Neal
Ban đầu, Neal phải đối mặt với án tử hình nhưng kết quả kiểm tra IQ xác định hắn gặp vấn đề tâm lý nên mức phạt được hạ xuống còn 3 án tù chung thân.
Năm 2017, nhân viên điều tra có dịp lấy lời khai của Neal về vụ giết người ở Ludlow. Lúc đó, tên này thừa nhận hắn đã cho bà Duffey và ông Lane vào tầm ngắm và cho cặp đôi đi nhờ xe trên đường cao tốc.
Sau đó, Neal chở cặp đôi đến nơi ở của mình và tại đây, hắn đã xảy ra tranh cãi với Lane. Neal cho rằng ông Lane sẽ không giữ được bình tĩnh mà giết hắn nếu như hắn không ra tay đoạt mạng đối phương trước.
Neal khai với cảnh sát rằng trước khi qua đời, bà Duffey tiết lộ rằng bà vẫn còn một đứa con gái và người đó có thể là Sally. Nhân viên điều tra tin rằng Neal đã bắn chết Lane, rồi cưỡng hiếp và giết hại bà Duffey.
Cặp đôi trẻ được kẻ thủ ác chở đến một sa mạc vắng vẻ và vứt bỏ thi thể dưới một ngôi mộ nông, mở ra vụ án kéo dài 40 năm.
Hiện tại, cơ quan chức năng đang tiến hành trao trả những phần thi thể còn lại của bà Duffey và ông Lane về với gia đình của họ.