Có không ít CĐV Man United bất ngờ khi Jose Mourinho sử dụng đội hình khá mạnh tại trận bán kết lượt về Cúp Liên đoàn với Hull City, trong bối cảnh đã thắng 2-0 ở trận lượt đi.
Đó là trận đấu mà Ibrahimovic, Pogba, Herrera, De Gea, Smalling, Jones, Carrick đều có mặt. Chỉ vỏn vẹn 5 ngày sau, vẫn là dàn siêu sao này góp mặt trong trận đấu vòng 23 Premier League (cũng với Hull ). Man United bị cầm hòa 0-0.
Dưới thời Sir Alex Ferguson, Premier League luôn là ưu tiên số một. Những sân chơi như FA Cup, Cúp Liên đoàn thường là sân khấu cho các cầu thủ trẻ, ít được ra sân thi đấu. Bất kể là vòng bán kết hay thậm chí trận chung kết, nguyên tắc này vẫn được duy trì.
Chúng ta có thể kiểm chứng điều này qua 3 trận chung kết Cúp Liên đoàn gần nhất mà Quỷ đỏ góp mặt. Chung kết năm 2006, Sir Alex cất cả Evra, Vidic, Van Nistelrooy trên ghế dự bị.
Chung kết năm 2009, Giggs, Vidic, Anderson cũng ngồi dự bị. Một năm sau, chung kết 2010, Wayne Rooney cũng mãi tới cuối hiệp một mới vào sân.
Sir Alex không quá coi trọng Cúp Liên đoàn.
Trong khi đó tại Cúp Liên đoàn mùa này, Mourinho thường xuyên sử dụng đội hình một chinh chiến. Ở trận đấu với West Ham vòng tứ kết (ngày 27/11), thậm chí cả 11 cầu thủ Man United đá chính đều là thành viên đội hình chính thức đá Premier League.
Bốn ngày sau trận đấu với West Ham, Man United đến làm khách của Everton tại Premier League và họ bị cầm hòa 1-1. Như vậy là 2 lần trong mùa bóng này, việc Mourinho dùng đội hình chính tại Cúp Liên đoàn đã ảnh hưởng tiêu cực tới kết quả của Quỷ đỏ ở sân chơi lẽ ra phải là ưu tiên hàng đầu.
Rất rõ ràng, Mourinho muốn vào chung kết Cúp Liên đoàn và muốn vô địch. Ông có niềm tin của riêng mình. 13 năm trước, kỷ nguyên vĩ đại của Mourinho tại Chelsea đã bắt đầu bằng chiếc Cúp Liên đoàn. Kể từ ngày đó đến nay, ông luôn coi sân chơi này là lá bùa may mắn của mình.
Nhưng thời thế đã khác. Với những CĐV còn nặng lòng cùng Man United thời Sir Alex, họ hẳn chưa quen việc Man United đá sống đá chết tại sân chơi hạng hai này. Cúp Liên đoàn đã từng bị coi là chiếc cúp "bỏ thì thương mà vương thì tội" của Ông già gân.
Với NHM Man United, dù Quỷ đỏ có vô địch League Cup mùa này nhưng không thể vào nổi Top 4 Premier League, đó vẫn có thể coi là một mùa bóng vứt đi. Không rõ là Mourinho có hiểu điều này hay không?
Quỷ đỏ không muốn như Arsenal: Dùng những chiếc cúp quốc nội để xoa dịu đi nỗi thất vọng Premier League. Suốt nhiều năm qua, Pháo thủ dường như hài lòng với những lần thống trị FA Cup của họ. Và dường như, họ cam phận làm "chú Tư" tại Premier League.
Khát vọng của đội chủ sân Old Trafford phải cao hơn thế. Dẫu biết rằng một miếng khi đói bằng cả gói khi no, dẫu biết rằng chức vô địch Cúp Liên đoàn có thể trở thành cú hích để Quỷ đỏ vững bước hơn trong thời gian tới. Điều đó hoàn toàn đúng.
Nhưng Cúp Liên đoàn sẽ không bao giờ trở thành tấm "kim bài miễn tử" với Người đặc biệt nếu không thể đưa Man United trở lại với Champions League năm sau. Việc Quỷ đỏ lặn lội thi đấu dưới Europa League đã lạ lẫm lắm rồi. Đó chỉ là thứ hạnh phúc tạm bợ mà thôi.