Hiện tượng bí ẩn này được gọi tên là "vấn đề 100.000 năm" xảy ra cách đây 1 triệu năm dẫn đến tình trạng băng bao phủ khắp miền Bắc Mỹ, châu Âu và châu Á.
Cho đến nay, các nhà khoa hoc vẫn chưa thể đưa là lời giải thích hợp lý tại sao điều này lại xảy ra.
Trước kia,Trái đất từng trải qua kỷ băng hà trong khoảng chu kỳ là mỗi 40.000 năm. Tuy nhiên, cách đây khoảng 1 triệu năm, thời kỳ chuyển tiếp giữa kỷ Canh Tân, thời kỳ băng hà bắt thay đổi từ mỗi 40.000 năm thành mỗi 100.000 năm.
Một nghiên cứu mới được công bố trên tạp chí Geology đã cho rằng các đại dương là nguyên nhân gây ra sự thay đổi này, nhất là việc các đại dương hút khí CO2 từ bầu khí quyển.
Bằng việc nghiên cứu bản chất hóa học của những hóa thạch cực nhỏ dưới đáy đại dương, nhóm nghiên cứu đã phát hiện rằng trong suốt các thời kỳ băng hà nhiều khí CO2 được lưu giữ dưới đáy đại dương hơn.
Điều này chứng tỏ rằng một lượng CO2 đã bị kéo ra khỏi bầu khí quyển và đi vào trong lòng đại dương, hậu quả là nhiệt độ trên trái đất bị hạ thấp và Bắc bán cầu bị nhấn chìm trong các khối băng khổng lồ.
Người đứng đầu nghiên cứu là giáo sư Carrie Lear, làm việc tại Khoa Khoa học Trái đất và Đại dương, Đại học Cardiff cho biết:
"Chúng ta có thể nghĩ rằng các đại dương hấp thụ và tỏa ra khí CO2, vì vậy khi các tảng băng lớn hơn, các đại dương đã rút khí CO2 từ bầu khí quyển, làm cho hành tinh này trở nên lạnh hơn.
Khi các tảng băng nhỏ hơn, các đại dương lại thoát khí CO2 ra, vì vậy có nhiều CO2 trong bầu khí quyển hơn đã làm cho hành tinh ấm lên".
Ông cho biết thêm tảo biển đóng một vai trò quan trọng trong việc rút khí CO2 khỏi bầu khí quyển vì đó là một thành phần thiết yếu của sự quang hợp của loài thực vật này.
Vào kỳ băng hà, lượng băng lớn xuất hiện trên các bề mặt đại dương giống như nắp đậy ngăn cản chúng hấp thụ và tỏa ra khí CO2, do vậy làm cho các tảng băng càng lớn hơn và kéo dài kỳ băng hà.
Khí hậu Trái đất hiện nay đang ở trong một đợt ấm áp giữa các thời kỳ băng giá. Thời kỳ băng hà cuối cùng đã kết thúc khoảng 11.000 năm trước. Kể từ đó, nhiệt độ và mực nước biển đã tăng lên, và chiếc mũ bằng băng đã rút về các cực.
Ngoài các chu trình tự nhiên, việc gia tăng khí CO2 nhân tạo thải ra bầu khí quyển cũng gây tác động làm cho khí hậu nóng lên.