Vào ngày 21-11-2023, khi đội tuyển Croatia chính thức giành vé đến vòng chung kết Euro 2024 với ngôi nhì bảng D, người ta biết chắc rằng Luka Modric sẽ có mặt tại nước Đức mùa hè sang năm. Bởi anh vẫn bền bỉ thi đấu đỉnh cao trong màu áo Real Madrid, đồng thời không có chia sẻ gì về việc sẽ giã từ tuyển Croatia. Những người yêu bóng đá thấy mừng vì sau đỉnh cao tại World Cup 2018 với ngôi á quân, tất cả đều nghĩ Euro 2020 hay cùng lắm tới World Cup 2022 sẽ là giải đấu mà anh chia tay sự nghiệp quốc tế.

Nhưng không, Modric vẫn tới nước Đức mùa hè 2024 để tham dự Euro này. Song, khi đã sắp bước sang tuổi 39, đây gần như chắc chắn sẽ là lần cuối anh đại diện cho Croatia ở một sân chơi lớn. Gần 20 năm phụng sự màu áo ca-rô, có lẽ Modric đã cống hiến tới hơn 100% khả năng của mình.

Để tìm về điểm bắt đầu của hành trình gần 20 năm ấy, ta phải quay ngược lại thời gian với dấu mốc là kỳ World Cup 2006. Cũng là mùa hè trên nước Đức, tiền vệ trẻ giàu triển vọng trong màu áo Dinamo Zagreb khi ấy mới 20 tuổi, Luka Modric có lần đầu tiên được triệu tập lên tuyển để thi đấu tại một giải đấu lớn.

Croatia năm đó nằm tại bảng F và chỉ bị đánh giá yếu hơn Brazil. 2 đối thủ còn lại - Australia và Nhật Bản đều được coi là những “con mồi” dễ xơi cho đại diện châu Âu. Một suất vượt qua vòng bảng là điều nằm trong tầm tay, nhưng Croatia lại chơi thất vọng với chỉ 2 điểm sau 2 trận hòa và đành ngậm ngùi nhìn Australia cùng Brazil đi tiếp. Chàng trai trẻ Modric khép lại giải đấu với chỉ gần 30 phút ra sân ít ỏi từ băng ghế dự bị. Nước Đức ở điểm khởi đầu là một kỷ niệm đáng quên với Luka.

18 năm sau, Luka Modric trở lại nước Đức. Chẳng cần phải nói nhiều về quãng thời gian đã qua của Modric nữa. Anh thăng tiến trở thành một trong số những cầu thủ đẳng cấp nhất thế giới với vô số danh hiệu trong màu áo Real Madrid. Ở tuyển Croatia, anh cũng là huyền thoại sống khi dẫn dắt các đồng đội 2 lần liên tiếp nằm trong tốp 3 World Cup, đồng thời trở thành cầu thủ đầu tiên của đất nước này giành giải thưởng Quả bóng Vàng danh giá.

Tuy vậy đất Đức xem ra vẫn chẳng dễ chịu gì với Modric. Tiếp tục là sự khó khăn cho anh cùng Croatia khi năm nay, họ rơi vào bảng tử thần và mới chỉ thu về 1 điểm sau 2 trận. Việc bị Albania cầm hòa trong thời gian bù giờ hiệp 2 gợi lại cho Modric những ký ức buồn khi cách đây 18 năm, Croatia cũng để Australia giật lại 1 điểm tại lượt cuối và dâng tấm vé đi tiếp cho đối thủ. Song, giờ đây người đội trưởng Luka bé nhỏ đó cùng các đàn em vẫn còn cơ hội sửa sai khi sẽ có trận quyết chiến với Italy vào đêm nay. Thắng hoặc về nước, với Croatia bây giờ đơn giản chỉ là như vậy.

Cuộc đời là những mối lương duyên kỳ lạ bất tận. Với Modric, sau bao năm tháng chinh chiến đỉnh cao có cả vinh quang lẫn tiếc nuối, giờ đây số phận lại sắp đặt cho anh có lần cuối tại đất Đức. Nhưng những người yêu mến anh chẳng hề muốn cuộc hành trình này kết thúc sớm như cách đây 18 năm. Để níu giữ hy vọng đi tiếp, hãy cùng xem Croatia sẽ thể hiện ra sao khi đụng độ Italy vào lúc 2 giờ rạng sáng ngày 25-6 (theo giờ Việt Nam).