Trong cuộc trả lời phỏng vấn với The Guardian cuối mùa trước, HLV Pep Guardiola đã khẳng định về vị thế của Manchester City ở Champions League như sau: "Man City không sở hữu lịch sử hào hùng với rất nhiều danh hiệu như Manchester United, Barcelona, Real Madrid, Juventus hay Bayern Munich.
Chúng tôi cần được tham dự đấu trường châu Âu liên tục trong 10 năm để có được sự trưởng thành. Tin tôi đi, điều đó quan trọng hơn việc bạn giành được một danh hiệu nào đó".
Pep Guardiola có lý. Dù gần như chắc chắn vô địch Ngoại hạng Anh và đã "bỏ túi" chức vô địch ở cúp Liên đoàn, nhưng Man City vẫn còn nhiều điều cần chứng tỏ Champions League. Không phải ngẫu nhiên, 3/5 trận thua mùa này của Man City diễn ra ở cúp châu Âu.
Man City gục ngã trên "chảo lửa" Anfield của Liverpool. (Ảnh: REX)
Trận thua trước Basel và Shakhtar Donetsk đều đến khi đội bóng của Pep Guardiola đã đạt được điều mình muốn. Dù vậy, những cú bước hụt của Man City thể hiện hai điều. Thứ nhất, Champions League luôn có sai số và chứa đựng nhiều bất ngờ.
Thứ hai, Man City không có phương án B đủ tốt khi phương A một gặp vấn đề. Đêm qua, cả hai điều trên đều xảy đến khi Liverpool "bắt thóp" được tâm lý yếu ớt của Man City để đá một trong những trận hay nhất trong lịch sử đội bóng ở Champions League.
Khoảnh khắc chiếc xe bus của Man City chìm trong làn khói đỏ và bị CĐV Liverpool ném chai lọ trước trận, họ không hiểu được cơn ác mộng thực sự còn đang ở phía trước.
Những đồng tiền Ả rập đã biến Man City trở thành thế lực mới ở Ngoại hạng Anh. Khoảnh khắc Sergio Aguero nhận bóng từ Mario Balotelli, thực hiện cú đẩy và sút tung lưới QPR trong phút cuối cùng để đưa Man City lên ngôi vô địch, lịch sử đội bóng thành Manchester đã bước sang trang mới.
Man City vô địch hai lần trong sáu mùa giải gần nhất và nhiều khả năng có lần thứ bảy. Không đội bóng Anh nào có được thành tích tốt hơn Man City ở giai đoạn này.
Nhưng ở Champions League, Man City vẫn đang mải miết tìm kiếm sự thừa nhận và cơ hội được chen chân vào hàng ngũ "anh hào châu Âu", bên cạnh Real Madrid, Barcelona và Bayern Munich. Năm mùa giải gần nhất, thành tích của Man City lần lượt là một lần bị loại ở vòng bảng, ba lần bị loại ở vòng 1/8 và một lần bị loại ở bán kết.
Mùa giải trước, đội bóng của HLV Pep Guardiola thậm chí nhận thất bại muối mặt trước đối thủ dưới cơ AS Monaco dù đã thắng tới 5-3 trong trận lượt đi. Nửa xanh thành Manchester đã có những chiến thắng lớn ở Champions League, song tất cả đều diễn ra ở vòng bảng. Khi bước vào lượt trận knock-out, Man City lộ nguyên hình "hổ giấy".
Man City (áo xanh) vẫn chưa thể trưởng thành ở Champions League. (Ảnh: EPA)
Trong mùa giải Man City đi xa nhất ở cúp châu Âu, đội bóng khi đó được dẫn dắt bởi HLV Manuel Pellegrini được mô tả là "không có khát vọng chiến thắng" trong cuộc so tài với Real Madrid ở vòng bốn đội mạnh nhất.
Khi nhận bàn thua trước trong trận lượt về, Man City gần như buông xuôi trước sức ép của đội chủ nhà, dù Real khi đó gặp nhiều khó khăn và chưa có lối chơi rõ ràng ở thời điểm HLV Zinedine Zidane mới tiếp quản. Nếu đổi lại đối thủ khi đó của Real là Liverpool hôm nay, thế trận sẽ không diễn ra như vậy (dẫu kết quả có thể... vẫn thế).
Thiếu sót của Man City không phải là thành tích, mà là bản lĩnh. David Silva cùng các đồng đội đủ mạnh để lấn át hầu hết đối thủ, song khi trận đấu đi chệch khỏi dự đoán ban đầu, Man City thường không thể vượt qua nghịch cảnh. Khuôn mặt bối rối của Pep Guardiola cùng các học trò khi Man City liên tục lọt lưới đêm qua là minh chứng rõ ràng nhất.
Man City đã thua trắng Liverpool trên mọi phương diện: chiến thuật, con người cũng như khát vọng. Đội khách chỉ có một thứ hơn đối thủ, đó là... cầm bóng nhiều hơn. Đội bóng của Pep Guardiola dù thắng hay thua cũng đều kiểm soát bóng nhiều hơn đối thủ.
Chỉ có điều, bộ quần áo của Hoàng đế bỗng trở nên vô hình khi Man City trở lại Champions League, bất chấp đội bóng thành Manchester được bổ sung và nâng cấp đội hình không ngừng trong thời gian qua. 200 triệu bảng của Pep Guardiola nâng cấp được đội hình của Man City, nhưng bản lĩnh thì không.
Liverpool chiến thắng bằng bản lĩnh vượt trội ở Champions League. (Ảnh: Ian Hodgson)
Có những đội bóng khủng hoảng và gặp nhiều khó khăn ở giải quốc nội, mà cứ bước ra sân chơi Champions League là lại trở về bản ngã đích thực. Real Madrid và Liverpool đêm qua là một ví dụ.
Không ai nói Dejan Lovren hay hơn Vincent Kompany, hay Virgil van Dijk nhiều kinh nghiệm hơn Kevin de Bruyne. Lovren, Van Dijk, Alex Oxlade-Chamberlain hay cả Mohamed Salah đều là những cái tên non nớt tại đấu trường châu Âu, song khi khoác áo đội bóng sở hữu ADN Champions League cuộn chảy trong huyết quản như Liverpool, họ đều biết mình phải làm gì trong những trận đấu rất cụ thể.
Muốn hội tụ đủ bản lĩnh để tỏa sáng ở giải đấu châu lục, mọi đội bóng đều cần đẳng cấp thực sự. Đó là thứ cần thời gian để đắp bồi, chứ không thể ngày một ngày hai dùng tiền mà mua được. Hay nói như Franz Beckenbauer thì kẻ mạnh là chưa chắc là kẻ chiến thắng, nhưng kẻ chiến thắng chắc chắn là kẻ mạnh.
Man City mạnh, song họ cần nhiều hơn những thất bại như thế này để trở thành kẻ chiến thắng.