Cuộc đua danh hiệu có thể diễn ra dưới nhiều hình thức: nhà vô địch “tự bắn vào chân”, cuộc đua song mã hoặc một hành trình bất ngờ. Nhưng không phải lúc nào người chiến thắng cũng là người tạo nên tiêu đề chính, đôi khi chính đội đã bỏ lỡ cơ hội mới là sống mãi trong ký ức.

Sự sụp đổ khét tiếng của Newcastle United vào mùa giải 1995-96 có lẽ là đáng nhớ nhất sau khi họ đánh mất lợi thế dẫn trước 12 điểm mà họ có được vào tháng 1 sau 23 trận đấu. Một trường hợp khác là Man Utd đánh mất lợi thế dẫn trước 13 điểm so với Arsenal vào mùa giải 1997-98 và lợi thế dẫn trước 8 điểm khi chỉ còn sáu trận đấu nữa là hết mùa giải 2011-12 để trao cho Manchester City chức vô địch Premier League đầu tiên.

Nhưng khi nói đến việc các cuộc đua giành danh hiệu tan vỡ, dường như không có đội bóng nào thất bại nhiều hơn Arsenal trong kỷ nguyên Premier League, đội dường như gặp nhiều trục trặc hơn cả. Pháo thủ đã liên tục thách thức danh hiệu trong hai mùa giải gần đây, nhưng đều suýt giành được danh hiệu trong cả hai lần. Một phần đáng kể của việc không đạt được mục tiêu là xu hướng vấp ngã của họ vào một thời điểm nào đó trong mùa giải, trải qua một sự cố trở thành một sự khó chịu và thậm chí là một sự cố cuối cùng đã chứng minh là phải trả giá cho tham vọng của họ.

Điều này đã được thể hiện rõ trong nhiệm kỳ của Mikel Arteta vào giai đoạn cuối mùa giải 2021-22 khi Arsenal không thể giành quyền tham dự Champions League sau thời gian dài giữ vị trí dẫn đầu và đã đánh mất hai cơ hội vô địch gần đây nhất.

Arsenal bước vào mùa giải này với sự tự tin rằng họ sẽ một lần nữa trở thành đối thủ chính của Man City . Và sau những chiến thắng trên sân khách trước Aston Villa và Spurs cùng trận hòa đáng khen ngợi tại Etihad trong ba chuyến làm khách đầu tiên, họ dường như đã sẵn sàng cho cuộc đua giành danh hiệu. Tuy nhiên, họ đang có chuỗi phong độ kém khiến họ đã kém đội đầu bảng Liverpool tới 9 điểm ở giai đoạn đầu này và dường như Pháo thủ không còn nhiều chỗ để mắc sai lầm.

Khởi đầu lộn xộn

Có một số lý do khiến Arsenal gặp khó khăn trong mùa giải này. Ba thẻ đỏ và án treo giò, một loạt chấn thương của các cầu thủ chủ chốt và đội hình liên tục thay đổi đã làm gián đoạn sự gắn kết của Pháo thủ và làm giảm sức mạnh của họ. Việc không giữ sạch lưới, đặc biệt là tại Emirates, hàng công gặp khó khăn trong việc ghi bàn và để mất điểm dù dẫn bàn trước đều phải trả giá đắt.

Arsenal đã để mất 8 điểm khi có bàn dẫn trước, nhiều bằng cả mùa giải 2022-23 và chỉ ít hơn một điểm so với mùa giải trước (7). Trong đó có hai điểm trước Chelsea, Man City và Liverpool – những đối thủ cạnh tranh danh hiệu của họ trong top bốn hiện tại của Premier League.

Điều đáng lo ngại là dữ liệu quan trọng cho thấy Arsenal đang thể hiện tệ hơn so với hai mùa giải trước, cả về tấn công lẫn phòng ngự.

Họ không chỉ tạo ra ít cơ hội hơn mà còn bỏ lỡ một số ít cơ hội tốt mà họ đã tạo ra. Điều này không chỉ giới hạn ở Premier League, vì họ chỉ ghi được ba bàn thắng trong bốn trận đấu tại Champions League mùa giải này và không ghi được bàn nào trong bốn trận sân khách gần nhất tại giải đấu đó.

Ở hàng phòng ngự, hàng thủ liên tục thay đổi và những chiếc thẻ đỏ khiến đội bóng trở nên mong manh, và họ đang trải qua chuỗi trận không giữ sạch lưới dài nhất kể từ chuỗi trận tệ hại vào tháng 4 và tháng 5 khiến họ mất chức vô địch vào mùa giải 2022-23 khi William Saliba vắng mặt vì chấn thương (bảy trận không giữ sạch lưới).

Hy vọng mùa xuân vĩnh cửu

Lội người dòng sau khi bị dẫn trước chín điểm có vẻ là một yêu cầu khó khăn đối với bất kỳ đội bóng nào, đặc biệt là một đội bóng chưa thực sự thể hiện được phong độ nào trong mùa giải này, nhưng Arsenal cũng có một vài điểm để bào chữa.

Lịch thi đấu của họ rất khó khăn. Họ đã đá với năm trong số bảy đội hàng đầu của mùa giải trước trên sân khách mùa giải này, cộng với trận đấu với Liverpool tại Emirates. Sắp đến, các đội khác sẽ có nhiều trận đấu khó khăn như vậy và nếu Arsenal có thể tìm lại phong độ, họ đã chứng minh rằng họ có khả năng tạo ra những chuỗi chiến thắng dài.

Điều thú vị nữa là mặc dù có lợi thế đáng kể, Liverpool vẫn có số điểm bằng với 11 trận đầu tiên khi họ giành được các trận đấu tương đương mùa giải trước. Man City kiếm ít hơn 3 có điểm và Arsenal có ít hơn 4 điểm, nhưng nếu các đội lặp lại kết quả của họ từ mùa giải trước, cả hai đội vẫn sẽ vượt qua Liverpool.

Đây không phải là lần đầu tiên Arsenal có vẻ như đã sẵn sàng để thách thức danh hiệu, nhưng cuối cùng lại không thể giành được danh hiệu Premier League. Trong một số trường hợp, họ đã chứng kiến những chuỗi phong độ thảm hại hoặc những khoảnh khắc tự hủy hoại đã làm chệch hướng khát vọng của họ.

Sau đây là những dẫn chứng:

Arsenal đã vô địch hai mùa giải 2001-2002 và giành chức vô địch bất bại vào mùa giải 2003-2004, nhưng có lẽ mùa giải 2002-2003 phải chứng kiến đội bóng của Arsène Wenger lên ngôi vô địch mới đúng. Ở mùa đó, Arsenal đã tiến đến đầu tháng 3 với tám điểm nhiều hơn Man Utd. Tuy nhiên, việc cố gắng xoay xở giữa FA Cup, Champions League và Premier League đã gây ra hậu quả. Arsenal đã trải qua bảy trận đấu tại giải đấu với chỉ hai chiến thắng, ba trận hòa và hai trận thua. Họ chứng kiến Sol Campbell bị đuổi khỏi sân trước đối thủ Man Utd và bỏ lỡ phần còn lại của mùa giải, trong khi Patrick Vieira cũng bị thương trong trận đấu đó. Tất cả lên đến đỉnh điểm trong trận hòa tự hủy hoại sau khi dẫn trước 2-0 trước Bolton, và sau đó là trận thua 3-2 trên sân nhà trước Leeds (đội kết thúc ở vị trí thứ 15) khiến chức vô địch rơi vào tay đội của Alex Ferguson.

Mùa 2007-08

Sau khi Thierry Henry rời đi để đến Barcelona, đội bóng được trẻ hóa khi xây dựng xung quanh tài năng Cesc Fàbregas và đã vượt qua nửa đầu mùa giải một cách ấn tượng. Sau 26 trận, họ hơn Man Utd năm điểm và hơn Chelsea tám điểm. Việc cố gắng cạnh tranh trên mọi mặt trận một lần nữa dường như là một vấn đề, họ chỉ thắng 2 trong số 13 trận đấu sau đó, chỉ có 1 chiến thắng trong 8 trận ở Premier League và bị Liverpool loại ở tứ kết Champions League. Rốt cục, họ chỉ xếp thứ ba với 83 điểm, chỉ kém Man Utd bốn điểm và kém Chelsea hai điểm.

Mùa 2009-10

Arsenal một lần nữa lại thách thức vào mùa giải 2009-10. Chỉ còn bảy trận đấu nữa vào cuối tháng 3 và chỉ kém Man Utd hai điểm, Pháo thủ có vẻ như đã ở vị trí tốt. Tuy nhiên, một chấn thương đau thương khác, lần này là chân gãy của Aaron Ramsey khi thi đấu xa nhà tại Stoke đã tác động đến đội trong giai đoạn nước rút. Những chấn thương tiếp theo của William Gallas, Fàbregas và Thomas Vermaelen vào giai đoạn quan trọng của mùa giải đã khiến đội của Wenger mất hết động lực.

2010-11

Chiến dịch tiếp theo cũng chứng kiến Arsenal tiếp cận đội dẫn đầu vào mùa xuân. Vào ngày 5 tháng 3, Pháo thủ kém Man Utd bốn điểm với một trận đấu trong tay và vừa đánh bại Barcelona ở lượt đi vòng 16 đội Champions League. Tuy nhiên, đội của Wenger một lần nữa lại thất bại trước Birmingham City, lần này là ở trận chung kết League Cup, nơi họ thua 1-2.

Trận hòa 0-0 trên sân nhà trước Sunderland đã khởi đầu cho chuỗi trận kém cỏi khi Pháo thủ để thua Barcelona sau khi Robin van Persie bị đuổi khỏi sân vì sút bóng sau tiếng còi kết thúc trận đấu và để thua Man Utd tại FA Cup. Ngoài ra, họ chỉ thắng 2 trong số 11 trận còn lại tại Premier League, giành được 12 điểm trong tổng số 33 điểm tối đa. Một lần nữa, chấn thương của tiền vệ Fàbregas và sự thiếu ổn định trong lựa chọn cũng như mất phong độ không đúng thời điểm đã khiến sức mạnh của Pháo thủ suy yếu.

2013-14

Arsenal mất một thời gian để tập hợp lại sau sự ra đi của những cầu thủ chủ chốt như Fàbregas và Van Persie, nhưng vào mùa giải 2013-14, họ đã trở lại với tư cách là một ứng cử viên. Vào đầu tháng 2, Arsenal đã dẫn trước hai điểm ở đầu bảng. Một lần nữa, họ vẫn ở FA Cup và Champions League và vật lộn để cân bằng những yêu cầu của cả ba giải đấu. Cú sốc lớn đối với hệ thống là trận thua thảm 1-5 trước Liverpool tại Anfield. Điều này dẫn đến chuỗi chỉ thắng hai trận trong chín trận Premier League, giành chín điểm trong số 27 điểm có thể.

Pháo thủ đã giành được Cúp FA như một sự an ủi nhưng kém đội đầu bảng bảy điểm ở vị trí thứ tư.

2015-16

Vào ngày 14 tháng 2, Arsenal đã đánh bại Leicester City với tỷ số 2-1 nhờ bàn thắng quyết định của Danny Welbeck vào phút cuối và chỉ còn kém đội đầu bảng Leicester hai điểm.

Một lần nữa bị Barcelona loại khỏi đấu trường châu Âu không phải là điều bất ngờ, nhưng trận thua trên sân nhà trước Watford ở FA Cup là một đòn giáng mạnh vào chuỗi phong độ ở giải đấu khi Pháo thủ chỉ giành được 16 điểm trong tổng số 30 điểm có thể có sau 10 trận, trong khi Leicester giành được 27 điểm trong tổng số 33 điểm có thể có trong cùng thời gian. Chấn thương của Flamini và Per Mertesacker là một yếu tố, nhưng tác động đáng kể nhất đến từ sự sụt giảm về phong độ sáng tạo của Özil và tham vọng giành chức vô địch của Pháo thủ đã chững lại cùng anh.

2022-23

Sau nửa đầu mùa giải đầy ấn tượng khi giành được 50 điểm sau 19 trận mở màn, Arsenal dường như đã sẵn sàng giành chức vô địch đầu tiên kể từ năm 2004. Một sự cố nhỏ vào tháng 2, khi họ thua Everton, đội đang có sự thay đổi lớn về huấn luyện viên sau khi bổ nhiệm Sean Dyche, trận hòa với Brentford khi VAR không phân định được ranh giới cho thấy bàn gỡ hòa của Ivan Toney đáng lẽ phải bị từ chối vì lỗi việt vị, tiếp theo là trận thua 1-3 trên sân nhà trước Man City.

Arsenal đã phục hồi để giành chiến thắng trong bảy trận liên tiếp và dường như đang trên đường giành chức vô địch, nhưng sau đó, ba trận hòa liên tiếp với tỷ số cao tại Premier League trước Liverpool, West Ham và Southampton vào tháng 4 đã khiến khoảng cách ở đầu bảng xếp hạng Premier League thu hẹp xuống chỉ còn năm điểm, khi đối thủ Man City còn hai trận trong tay.

Những trận hòa đó đã chứng minh là lãng phí như trận đấu tiếp theo với một đội Man City hung hăng đã đánh bại Pháo thủ 4-1 tại Etihad. Arsenal đã phục hồi trong thời gian ngắn nhưng những trận thua trước Brighton và Nottingham Forest đã giúp Man City đăng quang khi họ giành chiến thắng 12 trận liên tiếp.

2023-24

Arsenal đã khởi đầu mùa giải 2023-24 tốt đẹp và đứng đầu bảng sau khi một bàn thắng muộn đảm bảo chiến thắng 4-3 trên sân khách trước Luton vào đầu tháng 12. Thất bại của Man City vào tối hôm sau trước Aston Villa khiến họ kém Arsenal sáu điểm. Nhưng Pháo thủ bất ngờ để thua 0-1 tại sân của Villa.

Kỳ nghỉ giữa mùa đông ở Dubai đã tiếp thêm năng lượng cho các cầu thủ của Arteta, những người sau đó đã thắng 16 trận và chỉ thua một trong 16 trận tiếp theo của Premier League – một chuỗi trận đáng kinh ngạc đối với bất kỳ đội nào. Vấn đề lả ngay khi Aston Villa đánh bại Arsenal, Man City bắt đầu chuỗi 23 trận bất bại với 19 trận thắng và bốn trận hòa giúp họ giành chức vô địch với cách biệt hai điểm. Ngay cả khi giành được 43 điểm trong tổng số 48 điểm có thể có cũng không đủ cho đội của Arteta.