Khởi điểm của Man Utd là Newton Heath L&YR, thành lập vào năm 1878 trước nhu cầu hoạt động thể chất của các công nhân đường sắt. Vào chiều thứ bảy hàng tuần, The Heathens (tên gọi tắt của New Heath) thường chơi bóng giao hữu với các câu lạc bộ trực thuộc tổng công ty đường sắt Anh Quốc.

Trong trận chung kết Cúp thành phố Manchester năm 1886, đội đánh bại Manchester FC và giành danh hiệu đầu tiên. Đó là lúc, những người cầm quyền ở Newton Heath quyết định tiến lên trở thành một đội bóng chuyên nghiệp.

Newton Heath L&YR, tiền thân của Man Utd lừng danh hiện tại.

Năm 1889, câu lạc bộ nộp đơn xin gia nhập Football League, tổ chức bóng đá chuyên nghiệp lớn nhất cả nước (thành lập năm 1882). Tuy nhiên, lời đề nghị đó bị từ chối.

Nhưng họ không bỏ cuộc. Cậy nhờ liên minh bóng đá Football Alliances - tổ chức con của Football League, Newton Heath sau ba năm chứng minh năng lực hoạt động và điều hành cuối cùng cũng được nhận vào Football League, năm 1892.

Newton Heath khởi đầu mùa giải chuyên nghiệp đầu tiên vào ngày 03/09/1892, trong trận làm khách trên sân Blackburn Rovers - thành viên trong ban hội đồng sáng lập ra giải đấu. Tuy bị dẫn trước 0-3 nhưng Newton Heath vẫn thể hiện tinh thần và thái độ kiên cường, trước khi hãnh diễn rời sân trên tư thế ngẩng cao đầu với kết quả thua 3-4.

Phần còn lại của mùa giải năm ấy chứng kiến nhiều điều điên rồ. Đó là chiến thắng 10-1 trước Wolverhampton - cũng là hai điểm trọn vẹn đầu tiên của đội (ngày xưa, một trận thắng tính 2 điểm). Nhưng kết quả ấy cũng không giúp đội tránh khỏi kết cục "bét bảng" cuối mùa và phải bước vào trận play-off gặp Small Heath (tiền thân của Birmingham City ngày nay) - đội vô địch giải hạng nhì. Thật may, họ được ở lại giải đấu.

Dù vậy, may mắn không đến lần hai với kẻ thiếu thực lực. Mùa sau đó, Man utd tiếp tục đứng bét bảng và thua Liverpool 0-2 ở trận trụ hạng. Trong phần còn lại của thế kỷ, Newton Heath toát ra vẻ bề ngoài của một đội bóng tầm trung sống vật vờ qua ngày, thi thoảng lóe lên tia hy vọng thăng hạng và nhanh chóng bị vùi dập.

Newton Heath L&YR, tiền thân của Man Utd từng gặp khó khăn về tài chính, suýt bị phá sản.

Thời ấy, sân nhà của Newton Heath là Bank Street, bãi đất gồ ghề với mặt cỏ lởm chởm kiểu nông trại cho bò ăn mà bạn sẽ không bao giờ tưởng tượng được. Ngay sát sân bóng là nhà máy công nghiệp, nơi ống khói xả thải tỏa ra mịt mù bịt hết tầm nhìn và hơi thở của cổ động viên trên khán đài. Một vài trận đấu đã bị hoãn vì điều kiện môi trường có thể gây tổn hại cho cầu thủ và khán giả.

Nói chung, cơ sở vật chất đi kèm khá tồi tàn. Nhưng những thứ kinh khủng ấy sẽ chẳng là gì nếu so sánh với tình hình tài chính của đội. Chi phí quản trị đã vượt quá tầm vóc của câu lạc bộ.

Tình hình nghiêm trọng hơn khi chủ tịch William Healey đã chi ra 242 bảng cuối cùng trong túi để nộp đơn phá sản ra tòa. Đội không có khả năng thanh toán khoản nợ dồn 2500 bảng và cũng chẳng có bất kỳ tín hiệu nào một quý nhân phù trợ sẽ xuất hiện. Tòa tuyên bố, New Heathton phá sản.

Harry Stafford, đội trưởng của đội, không thể ngồi nhìn câu lạc bộ mình đã gắn bó từ ngày đầu thành lập biến mất. Suốt thời gian dài, anh luôn mang theo chú chó cưng tới Bank Street, đeo một cái rổ nhỏ quảnh cổ chạy vòng quanh sân xin cổ động viên quyên góp tiền giúp đội duy trì hoạt động. Số tiền này kéo dài sự sống của Newton Heath tới trận làm khách trên sân Bristol City.

Lịch sử hào hùng của Man Utd đã không có nếu không được chú chó Major cứu giúp.

Vấn đề là, Newton Heath cần nhiều tiền hơn. Vì thế, Stafford quyết định tổ chức sự kiện kêu gọi sự chung tay của người hâm mộ kéo dài 4 ngày và tất nhiên, chú chó của anh ta là vũ khí lợi hại kiếm tiền. Nó rất thông minh, hóm hỉnh và luôn buộc các du khách qua đường phải ngước mắt nhìn. Chú chó ấy tên là Major.

Truyền thuyết kể rằng vào ngày cuối cùng của sự kiện quyên góp ấy, Major đã đi lạc và chạy vào một quán bar, sở hữu bởi John Henry Davis, chủ nhà máy bia địa phương đang ăn nên làm ra. Khi Major đi lạc, con gái Davis đã thốt lên "Ôi chú chó này dễ thương quá" và hỏi xem ai là chủ của Major. Hóa ra, nó đi lạc.

Trong khi đó, Stafford cuống cuồng đăng tin đi tìm Major trên mặt báo. Thật tình cờ, Davis đọc được mẩu tin rao và tìm cách liên lạc với Stafford. Ông đồng ý trả lại Major cho Stafford nhưng cũng vì buổi gặp gỡ định mệnh ấy, câu chuyện của Newton Heath tới tai Davis. Ông ngỏ ý muốn giúp đỡ Newton Heath với một yêu cầu, là tìm một định danh mới cho đội.

Hình ảnh chú chó Major được tái hiện vào mỗi dịp đặc biệt của Man Utd.

Các ý tưởng Manchester Centrals và Manchester Celtics được gợi ý. Nhưng Davis muốn một cái tên gợi lên khối thống nhất của thành phố. Vì vậy, ông gọi là Manchester United - chính là "đấng vô đối" của hàng trăm triệu khán giả bóng đá ngày nay.

Sứ mệnh của Man Utd đã bắt đầu như thế, theo cái cách không ai tin nổi: Đội bóng ấy được cứu sống bởi một… con chó.