Bỏ trường nhạc tình nguyện ra chiến trường
Lê Quốc Nam là con trai duy nhất của gia đình có bốn anh chị em. Gia đình anh đều theo nghề kinh doanh. Tuy nhiên, ngay từ nhỏ, Lê Quốc Nam đã rất mê âm nhạc. Sau này, anh thi vào Nhạc viện TP.HCM và đậu Khoa Lý luận và Phê bình âm nhạc.
Thế nhưng đang học giữa chừng thì anh tình nguyện đi lính sang chiến trường Campuchia.
Anh và đồng đội đã từng đối mặt với sự sống chết trong những cánh rừng đầy nguy hiểm rình rập. Nhiều bạn bè anh đã vĩnh viễn nằm lại trên đất khách. Nhiều đồng đội của anh thành những người thương binh.
Còn anh, chiến đấu suốt 4 năm rồi trở về Sài Gòn, may mắn thân thể vẫn lành lặn và anh lại tiếp tục đi học.
Lúc ấy, anh nhận ra mình mê thành diễn viên hơn âm nhạc nên chuyển hướng. Là một bộ đội phục viên, Lê Quốc Nam được đặc cách vào đại học mà không cần qua thi tuyển nhưng anh vẫn dự thi Trường Cao đẳng Sân khấu và Điện ảnh TP.HCM.
Lê Quốc Nam đậu thủ khoa hệ A. Nhưng không biết vì lý do gì anh bị chuyển sang hệ B. Nhưng may mắn cho anh, NSƯT Công Ninh vừa trở về nước và được giao phụ trách lớp học của anh.
Kiến thức và lòng nhiệt huyết của Công Ninh cùng với niềm đam mê của học trò đã biến lớp học của Lê Quốc Nam trở thành cây đinh trong trường. Những ngày lớp học này thi học kỳ, bạn bè cùng trường kéo về xem kín sân khấu.
Biết không có duyên vẫn thành diễn viên hài
Thời điểm Lê Quốc Nam đang học năm thứ nhất, sân khấu tấu hài phát triển mạnh. Các ngôi sao hài như Bảo Quốc, Duy Phương, Hồng Tơ, Nguyễn Dương – Thu Tuyết, Thanh Bạch – Xuân Hương... là những cái tên đình đám, được công chúng cả nước ái mộ.
Vì muốn có cơ hội mưu sinh và tiếp cận không khí thực tế của sân khấu chuyên nghiệp, Lê Quốc Nam xin vào soát vé cho sân khấu 135 Hai Bà Trưng của ông bầu Phước Sang. Nhìn anh chàng sinh viên còn trẻ tuổi, Phước Sang nói nửa đùa, nửa thật: "Nhìn mày xấu vầy, khán giả sao dám mua vé vào xem".
Nghệ sĩ Lê Quốc Nam trong ngày giỗ Tổ Sân khấu.
Thậm chí bản thân Lê Quốc Nam cũng biết rằng, mình không có duyên hài vì từ nhỏ anh chưa làm ai cười bao giờ. Nhưng những nhận xét của đồng nghiệp như một vết cắt vào lòng tự ái khiến anh đau và quyết tâm chứng minh rằng anh sẽ thành công.
Lê Quốc Nam cùng sinh viên lớp trên Hoàng Tùng thành lập nhóm hài Đen Trắng. Nhận thấy phong cách hài của thời điểm ấy là tiểu phẩm không cần nội dung, nghệ sỹ chỉ cần quăng bắt miếng, khai thác hình thể và lời thoại có duyên để gây tiếng cười nên Lê Quốc Nam quyết định đi hướng khác.
Đó là lối diễn hài tình huống. Với phong cách này, người diễn viên không cần có duyên cũng có thể gây cười vì tình huống quá thú vị.
Tất cả các kịch bản Lê Quốc Nam viết cho Đen Trắng đều có nội dung và thông điệp nhân văn nào đó. Đằng sau tiếng cười là lời khuyên răn hướng tới điều tốt đẹp.
Lúc đầu, Lê Quốc Nam tìm show diễn ở tụ điểm ngoại thành, công viên. Dần dần tên tuổi Đen Trắng được các bầu show lớn để mắt tới. Thế là Đen Trắng xuất hiện ở các sân khấu đông khán giả như 126, Trống Đồng, Phòng trà Chămpa...
Trở thành diễn viên hài nổi danh
Lê Quốc Nam đã rất có lý khi chọn lối đi riêng. Sau khi nhóm hài Đen Trắng nổi đình đám tại các sân khấu ngoài trời, một ngày bất ngờ, biên tập của nhà hát Hòa Bình gọi điện mời nhóm Đen Trắng trình diễn định kỳ.
Lê Quốc Nam cho biết: "Thập niên 1990, sân khấu Hòa Bình là đỉnh của giới văn nghệ Sài Gòn. Bất kỳ ai được chọn vào đây đều phải vượt trội.
Khi pano giới thiệu chương trình được giăng lên, tên nhóm hài Đen Trắng chỉ đứng sau các nhóm hài mạnh nhất như Bảo Quốc – Duy Phương, Quốc Hòa – Kim Ngọc, Hồng Tơ... tôi vui đến phát khóc’.
Không chỉ đắt show mà nhóm Đen Trắng còn liên tiếp đoạt được rất nhiều huy chương vàng tại các kỳ liên hoan sân khấu toàn quốc.
Khi Lê Quốc Nam trở thành danh hài nổi tiếng, gia đình anh ai cũng ngỡ ngàng vì không nghĩ đứa con trai bặm trợn của mình có thể làm người khác cười. Còn những đồng nghiệp cợt đùa với anh, mỗi khi gặp lại chỉ biết cười trừ.
Về sau, nhiều người nhận ra rằng sự thành công của Lê Quốc Nam đến từ sức sáng tạo lạ lẫm. Sau kiểu làm hài tình huống, anh là người nghĩ ra phong cách hài kinh dị qua tiểu phẩm "Vùng quê yên tĩnh". Tiểu phẩm này đã trình diễn rất nhiều lần trước khi "Người vợ ma" của sân khấu Hồng Vân tạo nên cơn sốt phòng vé.
Nhờ tên tuổi và mối quan hệ tốt với đồng nghiệp, Lê Quốc Nam đã được đạo diễn Khải Hưng chọn làm phụ trách phía Nam của chương trình Gặp nhau cuối tuần rất ăn khách trên truyền hình. Vì lý do cá nhân, anh cộng tác được một năm thì tạm dừng và chuyển giao công việc lại cho người khác.
Lê Quốc Nam trong một vở diễn ở Sân khấu Hồng Vân.
Sau này, Lê Quốc Nam là một trong số ít những nghệ sỹ hài nhận ra việc tấu hài ngày càng suy yếu. Dù rất muốn gắn bó với sân chơi giúp mình nổi danh nhưng anh không thể thoát khỏi quy luật đào thải của nghệ thuật.
Lê Quốc Nam lui về đóng kịch dài tại sân khấu Hồng Vân. Anh nhanh chóng hòa nhập vào môi trường mới vì lúc còn phục vụ tại nhà hát Hòa Bình anh từng đóng nhiều vở chính kịch. Rồi bà bầu Hồng Vân mời anh vào vai trò đạo diễn.
Khi đã bớt đi diễn, Lê Quốc Nam có thời gian để trở về với niềm đam mê âm nhạc. Anh mở quán cafe và sáng tạo một không gian âm nhạc theo ý mình.