Được xếp hạng hạt giống số 6 của giải với hệ số Elo 2.737, siêu đại kiện tướng (ĐKT) duy nhất của cờ vua Việt Nam Lê Quang Liêm tuy vậy lại không có được khởi đầu như mong muốn. Bảy lượt đấu đầu tiên, Liêm chỉ thắng 2 và hòa tới 5 ván trước những đối thủ có hệ số Elo thấp hơn. Đây cũng là lý do để anh bị trừ tổng cộng 11,8 Elo sau chặng này.
Nhờ tính toán chiến thuật thi đấu hợp lý hơn ở giai đoạn nước rút, Quang Liêm đã cải thiện được tình hình với 3 lượt đấu sau cùng toàn thắng, nhận thêm 9,6 Elo để từ vị trí thứ 45 vươn lên tốp dẫn đầu gồm 7 kỳ thủ có cùng 7,5 điểm. Có chút đáng tiếc do kém về hiệu số phụ, anh không thể góp mặt ở nhóm 4 kỳ thủ thi đấu play-off để xác định thứ hạng chung cuộc.
Kỳ thủ hạng 5 thế giới Levon Aronian (Armenia) giành ngôi vô địch cùng số tiền thưởng 25.000 bảng trong khi Quang Liêm được nhận 10.000 bảng, ngang bằng với 5 kỳ thủ còn lại ở tốp đầu gồm những tên tuổi lớn của kỳ đài thế giới như Hikaru Nakamura, Wesley So, Nikita Vitiugov, Vachier-Lagrave Maxime, Michael Adams và Richard Rapport.
Lê Quang Liêm phấn đấu không mệt mỏi trong vòng 6 năm 4 tháng để tăng 5 bậc Ảnh: Sophie Triay
Bất bại tại giải đấu tầm cỡ diễn ra tại Gibraltar, Lê Quang Liêm vẫn bị trừ 1,2 Elo sau giải. Tuy vậy, hệ số Elo 2.735,8 vẫn giúp anh làm nên kỳ tích.
Tại giải, 2 kỳ thủ có hệ số Elo cao hơn là David Navara (2.749) và Pentala Harikrishna (2.745) chỉ được xếp hạng lần lượt 34 và 39, bị trừ điểm khá nhiều nên tạo cơ hội cho Quang Liêm bứt phá. Trên bảng xếp hạng của trang chess2700.com, kỳ thủ người TP HCM được tăng 2 bậc, lần đầu tiên trong sự nghiệp vươn lên tốp 20 thế giới.
Thành tích này lẽ ra đã đến với Lê Quang Liêm hồi tháng 9-2017, thời điểm anh giành HCV cá nhân nội dung cờ tiêu chuẩn tại Đại hội Thể thao trong nhà và Võ thuật châu Á (AIMAG 5) với Elo cao nhất từng sở hữu: 2.739.
Tuy nhiên, FIDE chỉ công nhận Quang Liêm xếp hạng 21 thế giới vào tháng 12-2017. Chiến công mới nhất chính là kết quả sự phấn đấu không mệt mỏi của Quang Liêm nếu biết anh từng được xếp hạng 25 thế giới với Elo cao nhất từng có: 2.717 trên bảng xếp hạng FIDE tháng 9-2011.
Cải thiện 5 hạng và tích lũy thêm xấp xỉ 20 Elo trong vòng 6 năm 4 tháng quả là một hành trình vô cùng chông gai nhưng đáng tự hào đối với Quang Liêm. Ai cũng biết quãng thời gian này, anh vừa phải hoàn tất chương trình đại học vừa lo chu toàn nghĩa vụ thành viên chủ lực của đội tuyển cờ Việt Nam ở tất cả giải đấu quốc tế lớn.
Theo các nhà chuyên môn, đây chính là cột mốc mới cho cờ vua Việt Nam, hứa hẹn sẽ còn nhiều thay đổi theo hướng tích cực hơn khi ngay phía sau Lê Quang Liêm và Nguyễn Ngọc Trường Sơn (thuộc tốp 120 thế giới), nhiều tài năng trẻ như Nguyễn Anh Khôi, Trần Tuấn Minh, Lê Tuấn Minh… sẵn sàng tiếp bước thế hệ đi trước để tỏa sáng.