Trước thềm VCK U23 châu 2018, cả U23 Việt Nam và U23 Palestine đều không được đánh giá cao. Palestine là tân binh của giải đấu, còn Việt Nam từng thua cả 3 trận tại vòng bảng năm 2016. 2 đội bóng "đồng cân đồng lạng" gặp nhau trong trận giao hữu cuối cùng trước giải đấu.
Thời tiết ở Trung Quốc lúc ấy không hề dễ chịu. Nhiệt độ hạ xuống chỉ còn 5-6 độ C cộng thêm trời mưa dai dẳng khiến cảm giác buốt giá càng tăng thêm. Cuộc đọ sức diễn ra trong vòng bí mật, khán giả và truyền thông đều bị cấm. Mãi sau này, các chi tiết mới được dần tiết lộ.
Đội hình ra sân của U23 Việt Nam trước Palestine cũng chính là bộ khung sẽ chinh chiến ở giải đấu diễn ra ngay sau đó. Khác biệt lớn nhất là vị trí thủ môn, khi Văn Hoàng được bắt chính chứ không phải Bùi Tiến Dũng.
U23 Việt Nam chơi tấn công nhiều hơn nhưng bỏ lỡ khá nhiều cơ hội. Sang đến hiệp hai, HLV Park Hang-seo tung liền 6 cầu thủ dự bị vào sân. Đoàn quân áo đỏ mở tỉ số nhờ công của Đức Chinh ở phút 49. Nhưng lợi thế này không được duy trì đến hết trận. U23 Palestine vùng lên và tìm được bàn san bằng tỉ số. 90 phút kết thúc với kết quả 1-1.
U23 Việt Nam hòa 1-1 U23 Palestine
Không thắng nổi đối thủ được coi là "mềm" nhất giải đấu là điều vô cùng đáng lo ngại. Những điểm yếu cả trong tấn công và phòng ngự vẫn còn bộc lộ. Tuy nhiên, từ một trận đấu giao hữu "tưởng không hay", HLV Park Hang-seo lại rút ra nhiều kinh nghiệm đáng quý để giúp U23 Việt Nam thành công tại VCK U23 châu Á 2018.
Vị trí thủ môn số một được tin tưởng giao cho Bùi Tiến Dũng. Ở hàng thủ, Xuân Mạnh nổi lên như một sự thay thế chất lượng cho Văn Hậu hoặc Văn Thanh. Trên thực tế, khi Hậu chấn thương, Văn Thanh được chuyển sang cánh trái, Xuân Mạnh đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ bên cánh phải.
Sức mạnh, sự bền bỉ và máu lửa của cầu thủ thuộc biên chế SLNA được HLV Park Hang-seo đánh giá cao. Đến Asiad 2018, Xuân Mạnh thậm chí còn chuyển sang thi đấu ở biên trái và vẫn chơi đầy ấn tượng.
Những trận giao hữu luôn là nơi thầy Park thử nghiệm các quân bài
Tại hàng tiền vệ, HLV Park Hang-seo chính thức chấm Đức Huy cho một suất đá chính và ông không phải hối hận chút nào. Tiền vệ có biệt danh "Hoàng tử Ả Rập" trưởng thành vượt bậc, mạnh mẽ trong phòng ngự và đóng góp trong cả mặt tấn công.
Đức Huy từ quân bài phụ trở thành trụ cột U23 Việt Nam và đóng vai trò quan trọng ở cả ĐTQG. Anh rất có duyên với các trận chung kết khi từng sút tung lưới Malaysia (AFF Cup 2018) và Curacao (King's Cup).
Trên hàng công, Quang Hải đã trở thành vị trí không thể thiếu, trái ngược hẳn với SEA Games 29 trước đó. Và những gì Hải "con" làm được trong 2 năm qua đủ sức thuyết phục cả những người hâm mộ khó tính nhất.
Một điều đặc biệt khác, kể từ sau trận giao hữu, U23 Việt Nam và U23 Palestine đều như "lột xác". U23 Việt Nam vào đến tận chung kết giải U23 châu Á 2018. Trong khi U23 Palestine cũng bất ngờ vượt qua vòng bảng và chỉ thua sát nút 2-3 Qatar tại tứ kết.
Bán kết U23 châu Á 2018: U23 Việt Nam 2-2 U23 Qatar (luân lưu 4-3)
Với thầy Park, các trận giao hữu giống như một trò chơi xếp hình. Mỗi trận, ông lại tìm ra được những mảnh ghép hợp lý nhất. Để rồi khi bước vào giải là một đội hình hoàn chỉnh, ăn ý, sẵn sàng đối đầu với mọi địch thủ hùng mạnh.
U23 Việt Nam mới đây vừa thua U23 Bahrain ở trận đấu chuẩn bị cho giải U23 châu Á 2020. Có những lo ngại đã xuất hiện. Song hãy tin rằng đây là một bước đi nằm trong tính toán của thầy Park để hướng đến mục tiêu lớn lao.