Giải U23 châu Á lần đầu tiên được tổ chức vào năm 2013. Trước đó vào năm 2012, vòng loại được tổ chức tại 7 địa điểm trải khắp châu Á. U23 Việt Nam rơi vào bảng đấu cùng với Hàn Quốc, Myanmar, Malaysia, Philippines và Đài Bắc Trung Hoa. 2 đội đứng đầu mỗi bảng sẽ giành vé dự VCK châu lục, cộng thêm 3 đội thứ ba xuất sắc.

Thời điểm đó, bóng đá Việt Nam đang chìm trong khủng hoảng. U23 Việt Nam chỉ về đích thứ tư tại SEA Games 2011 sau trận thua tan nát 1-4 trước Myanmar. Giai đoạn ấy, đấu trường châu lục thường bị coi là giấc mơ khá viển vông.

Bảng đấu được tổ chức tại Myanmar, nhưng có khá nhiều CĐV Việt Nam đến sân cổ vũ cho đoàn quân dưới quyền HLV Lư Đình Tuấn. Vòng loại cũng đánh dấu sự xuất hiện của Mạc Hồng Quân, người khi ấy vẫn thuộc biên chế đội B Sparta Praha.

Chỉ mất 13 phút để Mạc Hồng Quân ghi dấu ấn trong màu áo U23 Việt Nam với bàn thắng mở tỉ số ở trận ra quân gặp Đài Bắc Trung Hoa. Đáng tiếc, hàng thủ tổ chức kém khiến đoàn quân áo đỏ thua ngược 1-2.

Trận đấu tiếp theo, U23 Việt Nam cũng lại sớm ghi bàn dẫn trước Myanmar nhờ công Văn Quyết. Nhưng cuối cùng, đội bóng dưới quyền HLV Lư Đình Tuấn thêm một lần không duy trì được lợi thế và thua 1-3.

Hi vọng được vãn hồi với chiến thắng 9-0 trước Philippines. Mạc Hồng Quân lập một cú đúp trong trận đấu. Nhiều cái tên quen thuộc khác cũng xuất hiện trên bảng điện tử như Đình Bảo, Hoàng Thịnh, Quốc Phương. Cho tới nay, 9-0 vẫn là tỉ số kỷ lục mà U23 Việt Nam tạo được tại các vòng loại U23 châu Á.

Mạc Hồng Quân (số 34) lần đầu khoác áo U23 Việt Nam

Tuy nhiên, hi vọng sớm bị dập tắt với trận thua tan tác 0-3 dưới tay Malaysia. HLV Ong Kim Swee đã bày ra thế trận phòng ngự phản công, khiến U23 Việt Nam nôn nóng và sập bẫy. Ở lượt trận đấu cùng, U23 Việt Nam thua nốt Hàn Quốc và bị loại với vỏn vẹn 3 điểm sau 5 trận, đứng áp chót bảng đấu.

Thất bại thảm hại năm đó được cho xuất phát từ sự chuẩn bị không tốt. LĐBĐ Việt Nam không sớm tìm được HLV thay thế sau khi sa thải HLV Falko Goetz. U23 Việt Nam vừa ít cầu thủ chất lượng, lại quá thiếu kinh nghiệm thi đấu nên thất bại là dễ hiểu. Hơn một năm sau, cũng chính đội hình U23 này thi đấu bết bát và bị loại từ vòng bảng SEA Games 2013.