Nếu không qua đời vào hôm 3/6/2016 ở tuổi 74, ngày 17/1 vừa qua sẽ là sinh nhật lần thứ 80 của huyền thoại Muhammad Ali. Dù vậy trong lòng nhiều fan, Ali vẫn sống mãi. "The Greatest" vẫn là số 1.

Ali là một trong những tay đấm đặc biệt nhất làng quyền Anh từng sản sinh. Lên đài, ông có khả năng biến boxing từ một môn có phần tàn bạo trở thành một tuyệt phẩm của Michaelangelo. Người ta vẫn nói sao chép là bước ngắn nhất để thành công. Thế nhưng, hàng trăm tay đấm đã thử nhưng thất bại. Đơn giản, Ali chỉ có một và độc nhất. Nhà cựu vô địch thế giới ở 3 hạng cân từng bước đi vào tâm trí của khán giả, hào hùng có, tranh cãi có, và trở thành một trong những người nổi tiếng nhất thế kỷ 20.

Hơn 5 năm kể từ khi qua đời, và 41 năm kể từ lần cuối giữ đai thế giới, Ali vẫn được coi là tay đấm nổi tiếng nhất thế giới, truyền cảm hứng cho những thế hệ sau này.

Ali sinh ngày 17/1/1942 và nhanh chóng cho thấy tài năng đặc biệt của bản thân. Ông giành HCV Olympic ở tuổi 18 cùng hàng loạt thành tích lớn nhỏ khác. Vài tuần sau khi đứng lên bục nhận giải tại Thế vận hội 1960, Ali chuyển sang thi đấu nhà nghề.

Thời đó, vấn đề phân biệt chủng tộc vẫn còn rõ nét tại Mỹ. Dù vậy, Ali không sợ hãi. Mặc định kiến của một bộ phận truyền thông, ông vẫn cất cao tiếng nói. Trong lịch sử làng thể thao đối kháng, có lẽ không ai sở hữu khả năng đấu khẩu xuất sắc như Ali. Ông tạo ra sự hào hứng từ trước, trong và cả sau khi cuộc đấu kết thúc.

Đánh bại Sonny Liston vào năm 1964, Ali chính thức trở thành nhà vô địch thế giới. Liston không phục, lập tức yêu cầu tái đấu và phải nhận trận thua tồi tệ hơn. Ali sau đó bất bại trong 3 năm liền trước khi bị cấm thi đấu vì từ chối nhập ngũ. Ali ngậm ngùi trở lại vào năm 1970 khi đã bước qua tuổi 28.

Nhiều người tin rằng Ali không thể như xưa bởi trải qua quãng thời gian dài không thi đấu. Không lâu sau, "The Greatest" để thua trận đấu nhà nghề đầu tiên trước Joe Frazier. 3 năm tiếp theo, nhà vô địch Olympic tiếp tục ngồi ngoài trong cuộc đua tranh đai. Sau khi đánh bại Frazier ở lần tái đấu, cơ hội mới tới với Ali.

Kịch bản trở lại với vương quyền của Ali rất hoàn hảo. Đầu tiên là hạ Frazier trước khi lật đổ George Foreman để lần thứ 2 trở thành nhà vô địch thế giới. Và ông đã làm được. Bước vào trận "The Rumble in the Jungle" cùng một Foreman đang sở hữu thành tích 40 trận toàn thắng, Ali đã có màn trình diễn đáng nhớ. Pha "Rope-a-Dope" huyền thoại của Ali trước Foreman đến nay vẫn còn được nhắc tới.

Ali trở thành biểu tượng của làng quyền Anh sau trận đấu đáng nhớ cùng Foreman ở Zaire. Ông trở thành cái tên được săn đón và mong chờ nhất và là thần tượng của những tay đấm trẻ trên khắp thế giới. "Ali Bomaye" (Ali, hãy tiêu diệt hắn) trở thành câu hô cửa miệng của các fan của "The Greatest".

Bên cạnh những màn trình diễn đáng nhớ trên võ đài, Ali còn nỗ lực đấu tranh cho một thế giới tốt đẹp hơn. Ông không ngại đi khắp thế giới, nhận những lời mời để phát biểu trước đám đông hàng vạn người hâm mộ. Ông phản đối chiến tranh, yêu cầu loại trừ nạn phân biệt chủng tộc. Ảnh hưởng của Ali vào thời điểm đó rất lớn. Bạn sẽ phải lắng nghe khi ông cất tiếng.

Đó là lý do khiến Ali nổi tiếng hơn tất cả. Không ai bất ngờ khi năm 1999, BBC chọn Ali là "VĐV thể thao của thế kỷ".

Tất nhiên, Ali không hoàn hảo. Ông cũng có những sai lầm, những quyết định khiến nhiều người cảm thấy tiếc nuối. Một trong số đó là việc ông chọn so tài cùng Trevor Berbick vào năm 1981 khi phong độ đã không còn đảm bảo. Boxing mang tới cho Ali tiền bạc và sự nổi tiếng nhưng cũng bào mòn sức khỏe của ông. Suốt nhiều năm, Ali phải đối mặt với căn bệnh Parkinson và dần quên đi những điều tuyệt vời đã làm được.

Nhưng các fan thì không. Muhammad Ali vẫn sẽ được nhớ tới như một trong những người vĩ đại nhất lịch sử. Sẽ không bao giờ xuất hiện một tay đấm như Ali.