Các nhà nghiên cứu phát hiện ra rằng nhiều loài khủng long đã chết trước thời điểm một tảng đá không gian khổng lồ va phải Trái đất cách đây 66 triệu năm.
Thảm họa đã gây ra một cuộc tuyệt chủng hàng loạt, từ đó cho phép các loài động vật có vú như chúng ta vươn lên dẫn đầu chuỗi thức ăn.
Trưởng nhóm nghiên cứu Fabien Condamine nói với Live Science: "Chúng tôi nhận thấy rằng sự đa dạng của các loài khủng long đã giảm từ khoảng 76 triệu năm trước."
Nghiên cứu cho thấy tỷ lệ tuyệt chủng cao hơn sự tiến hóa của các loài mới trong sáu nhóm khủng long trước khi tiểu hành tinh va vào Trái đất - và biến đổi khí hậu có thể là nguyên nhân cơ bản.
Nghiên cứu cũng đã xem xét thời điểm các loài xuất hiện và chết đi trong danh sách hơn 1.600 hóa thạch khủng long, bao gồm cả khủng long Tyrannosaurs và Triceratops.
Với nhiều lỗ hổng trong hồ sơ hóa thạch, các nhà nghiên cứu đã sử dụng các mô hình thống kê để ước tính tốc độ tiến hóa và tuyệt chủng trong 40 triệu năm khủng long sinh sống trên Trái đất.
Tiến sĩ Condamine cho biết: "Những mô hình này cho phép chúng tôi ước tính tuổi 'thực sự' của từng loài, và bằng cách áp dụng công thức cho tất cả các loài, chúng tôi có thể suy ra các đường cong đa dạng từ nguồn gốc đến sự tuyệt chủng của chúng."
Khủng long đã dần tuyệt chủng từ trước khi thiên thạch rơi xuống Trái đất? Ảnh: Dailystar
Theo nghiên cứu, sự đa dạng của động vật ăn cỏ đã giảm mạnh trong 10 triệu năm của thời đại khủng long, trong khi loài Troodontid cho thấy "sự suy giảm rất nhỏ" trong năm triệu năm cuối cùng của thời kỳ đó.
Nhóm nghiên cứu của ông cho rằng những loài này không thể thích nghi với khí hậu thay đổi; Ngoài ra, các loài "phù hợp" mới có thể chưa xuất hiện vào thời điểm đó.
Tiến sĩ Condamine cho biết, nhiệt độ giảm mạnh tới 7 độ ở Bắc Đại Tây Dương vào khoảng thời gian khủng long biến mất có thể đã giết chết nhiều loài động vật ăn cỏ.
Ông nói: "Động vật ăn cỏ là loài then chốt trong các hệ sinh thái, và sự biến mất của chúng dẫn đến sự tuyệt chủng theo từng cấp độ."
Các nhà nghiên cứu cho biết, sự thay đổi nhiệt độ cũng có thể ảnh hưởng đến quá trình sinh sản của khủng long vì giới tính của trứng có thể được xác định bởi nhiệt độ, tương tự như ở cá sấu và rùa ngày nay.
Họ viết trong nghiên cứu: "Việc chuyển đổi giới tính của phôi có thể góp phần làm mất đi sự đa dạng với khí hậu toàn cầu đang lạnh dần ở thời điểm cuối kỷ Phấn trắng."
Tiến sĩ Condamine nói: "Biến đổi khí hậu có liên quan trực tiếp đến sự sụt giảm số lượng các loài khủng long từ 10 triệu năm trước khi thảm họa xảy ra."
"Thật vậy, khủng long là loài sinh vật trung nhiệt [nằm giữa sinh vật máu nóng và máu lạnh] và do đó phụ thuộc phần lớn vào nhiệt độ môi trường."