Người hâm mộ Man United vẫn nói Van Persie là anh chàng "về nhà muộn". Suốt cả thời trai trẻ, chân sút người Hà Lan gắn bó với Arsenal. Thế nên, thời gian đỉnh cao của Van Persie cùng Quỷ đỏ rất ngắn ngủi.

Tuy nhiên, chỉ cần vài năm bên nhau, Van Persie đã trở thành một phần máu thịt tại Man United. Sân Old Traffoird được coi như mái nhà thực sự mà phải đến năm gần 30 tuổi anh mới nhận ra.

Ibrahimovic gia nhập Quỷ đỏ còn muộn hơn Van Persie. Khi đặt bút ký hợp đồng, anh đã gần tròn 35 tuổi. Ibrahimovic chơi ít trận hơn, ghi ít bàn hơn và không thể đưa Man United lên ngôi vô địch Premier League như Van Persie.

Dẫu vậy, tiền đạo người Thụy Điển vẫn chiếm được tình cảm đặc biệt tại Old Trafford. Người hâm mộ yêu quý Ibra không chỉ vì các bàn thắng mà còn bởi tính cách và tầm ảnh hưởng lớn lao mà anh mang lại.

Các CĐV Man United rất yêu mến Ibrahimovic.

Kể từ sau khi Sir Alex nghỉ hưu, Man United liên tiếp chìm trong thất bại. Cựu binh ra đi gần hết. Những người mới đến không tài nào đem lại nguồn cảm hứng như xưa.

Và Ibrahimovic xuất hiện. Ibra là ai? Một nhà chinh phục thực thụ. Từ Hà Lan, Italia, TBN cho đến Pháp, nơi nào anh cũng có thể trở thành vua. Bất chấp việc kém duyên với Champions League, cái tên Zlatan như một sự bảo chứng cho chức VĐQG.

Ibra còn thế nào nữa? Một kẻ kiêu hãnh ngút trời và một thủ lĩnh bẩm sinh. Chân sút người Thụy Điển luôn tự tin tiến lên phía trước. Kể cả trong thất bại, Ibra vẫn luôn nghĩ rằng mình có thể làm tốt hơn và có được thắng lợi trong tương lai. Trên sân cỏ, không phải lúc nào Ibrahimovic cũng đeo băng đội trưởng. Song đôi khi, tiếng nói của anh còn mang sức nặng hơn.

Đến với Old Trafford, Ibrahimovic giống như một liều thuốc cung cấp sự tự tin cho từ các đồng đội cho tới người hâm mộ. Man United bắt đầu nghĩ đến việc trở lại quỹ đạo chinh phục, thay vì sống lay lắt trong mớ hỗn độn trước đó.

Ibra đem sự tự tin trở lại Old Trafford.

Hàng tuần, Ibrahimovic ghi những bàn thắng, tạo cảm hứng trong từng bước chạy. Trên sân tập, anh là tấm gương cho các đồng đội trẻ tuổi hơn.

Rashford luôn biết ơn Ibra: "Những lợi ích có được tập luyện và thi đấu bên cạnh Ibrahimovic sẽ giúp tôi rất nhiều trong những năm tới. Cách anh ấy duy trì thể lực, chọn vị trí cũng như kỹ năng dứt điểm thật đáng ngưỡng mộ. Ibra giúp tôi hoàn thiện các kỹ năng và mở ra cho tôi một tư duy hoàn toàn mới khi đối diện với cầu môn đối phương".

Pogba – cầu thủ đắt giá nhất thế giới thời điểm đó – cũng trở nên nhỏ bé trước Ibra. Khi bị đàn anh tuyên bố tước quyền đá phạt, tiền vệ người Pháp chỉ có thể chấp nhận, không dám cãi lời.

Ibra từng cấm Pogba đá phạt.

Carrick quá trầm lặng. Rooney xuống phong độ. Ibrahimovic trở thành thủ lĩnh tinh thần của Quỷ đỏ. Nhờ công lớn của anh, Man United giành được 3 danh hiệu và tấm vé dự Champions League.

Chấn thương nghiêm trọng trước Anderlech tước đi nhiều thứ từ Ibrahimovic. Nhưng chuỗi ngày tập luyện hồi phục, trở lại thi đấu cho đến lúc ra đi, tiền đạo người Thụy Điển vẫn kịp truyền thêm một bài học về sự bất khuất cho các cầu thủ trẻ.

Chỉ cần còn một tia hi vọng, Ibra sẽ không bỏ cuộc. Ở tuổi 36, anh sút tung lưới Bristol City. Một ngày cuối năm 2017, Ibra gục xuống trước Burnley. Trước đó, tiền đạo này đã chiến đấu đầy mạnh mẽ, như thể mới đôi mươi vậy.

Đến lúc cảm thấy mình dần trở thành gánh nặng của Man United, Ibra quyết định ra đi. Sân Old Trafford một lần nữa thiếu vắng bóng dáng một "đại ca".

Nhưng nếu như những người còn lại sát cánh với nhau chiến đấu với tinh thần và sự tự tin như Ibra, Man United vẫn tràn đầy cơ hội cứu vãn mùa giải này. Sẽ thật hoàn hảo nếu Quỷ đỏ có thể mời Zlatan đến sân Wembley và hòa vào màn ăn mừng chức vô địch FA Cup, giống như một lời tri ân.